При анжуйских правителях неаполитанская церковная архитектура развивалась в весьма самобытном направлении: в частности, строились размашистые храмы, некоторые из них сохранились в старом городе, особенно во францисканском монастыре Санта-Кьяра, основанном королем Робертом. Церкви эти представляют собой яркий пример того благотворного культурного взаимообмена, который наблюдался в Италии в те времена. На юге он происходил с другими средиземноморскими культурами, включая Испанию и Южную Францию, а также – по давней традиции – Грецию.
В VIII веке франкские правители предоставили на откуп папе большую часть Центральной Италии, но, не имея военной силы для устрашения и защиты, папский престол не мог установить контроль над территориями, находящимися за пределами Рима и близлежащих областей. Земли к востоку от Апеннин были фактически независимыми. Схожие проблемы возникли и с территориями, завещанными папе римскому благочестивой тосканской графиней Матильдой, которая умерла в 1115 году. Заметим, что правители Священной Римской империи всегда оспаривали законность этой передачи. В 1140-х и начале 1150-х годов Арнольд из Брешии, религиозный деятель, критиковавший богатство и власть папского престола, предпринял неудачную попытку создать новую римскую республику. В итоге в 1155 году он был казнен по приказу императора Фридриха Барбароссы – это был кратковременный период потепления отношений между папой римским и императором.
Судьба Папской области в период раннего Средневековья была весьма изменчива. При энергичном и амбициозном Иннокентии III (1198–1216) была предпринята серьезная попытка не только улучшить систему управления областью, но и конструктивно переосмыслить притязания папского престола на конкретные территории (а также отточить способы ведения идеологической полемики). Линию эту продолжали и преемники Иннокентия, обостряя политическое соперничество внутри Италии. Заполучив ряд земель после того, как императоры отказались от части своих земель в пользу папы, а также наладив систему выдачи «булл защиты», папская власть распространилась до Адриатики, а затем и на север вплоть до реки По. Хотя большая часть этой территории осталась под властью вассалов, папы римские стали более эффективно организовывать управление своими территориями, подразделяя земли на провинции. Папская власть была, несомненно, выше власти любого светского владыки, но у нее имелось несколько серьезных ограничений. Например, герцогство Сполето, дарованное в 756 году папе Стефану II франкским правителем Пипином Коротким, фактически было разделено на автономные города. Папство также столкнулось с недовольством народа, в том числе и в самом Риме. В 1347 году народный вождь Кола ди Риенцо смог убедить римлян восстать против аристократического правления. Затем он был изгнан, а в 1354 году при поддержке папы вновь попытался удержать власть в Риме, но был убит восставшими сторонниками аристократических семей.