Италия, раба, скорбей очаг,
В великой буре судно без кормила,
Не госпожа народов, а кабак!..
А у тебя не могут без войны
Твои живые, и они грызутся,
Одной стеной и рвом окружены…
О вы, кому молиться долженствует,
Так чтобы Кесарь не слезал с седла,
Как вам Господне слово указует, —
Вы видите, как эта лошадь зла,
Уже не укрощаемая шпорой
С тех пор, как вы взялись за удила?
Флоренция оставалась республикой, но многие другие города к концу XIII века попали под контроль могущественных олигархических кланов. Поводом для этого стали внутренние раздоры и, как следствие, потребность в более сильном правительстве. В результате наместник получал больше полномочий, а где-то и попросту захватывал власть, которую потом передавал по наследству. Например, семейство делла Скала начало заправлять Вероной в 1263 году, а пик его могущества пришелся на середину XIV века. Кангранде I делла Скала (пр. 1308–1329) расширил сферу влияния своей семьи и вместе с семейством Висконти контролировал всю Ломбардию. Он был покровителем Данте, Джотто и Петрарки. Мастино II делла Скала (пр. 1329–1351) присоединил к контролируемым им территориям Лукку, а позже и Парму, но затем начал ввязываться в слишком большое число территориальных трений, не рассчитывая силы и ресурсы. В итоге в 1387 году семья делла Скала лишилась всякой власти.
Если же говорить о Висконти, то основателем правящего дома стал архиепископ Милана Оттоне Висконти. С 1395 года Миланское герцогство передавалось по наследству представителям семьи Висконти. В Ферраре власть в своих руках сосредоточил Аццо д’Эсте (1205–1264), и должность маркиза Феррары также стала передаваться по наследству. В 1406 году семейство д’Эсте присоединило к своим территориям Модену и Реджо. В Мантуе в 1328 году во главе города встала семья Гонзага. Знаменитый Палаццо Дукале (Дворец дожей) – свидетельство их могущества и богатства, как и базилика Сант-Андреа, построенная в 1472 году по проекту Леона Баттисты Альберти по инициативе Лодовико II Гонзага. Храм был необходим городу для хранения золотых флаконов с землей, якобы пропитанной кровью Христа.
Итак, в одних городах правили владетельные семейства, другие же становились жертвами захвата со стороны соседей. Так, Масса-Мариттима – тосканский городок рудокопов – в начале XIV века попал в подчинение к Сиене. На тот момент еще не начала свою завоевательную деятельность на суше (terra ferma) Венеция, сосредоточив усилия на побережье Далмации (в современной Хорватии), а также в районе Эгейского моря. Там Венеция смогла воспользоваться слабостью Византии, причиной которой стало в том числе и косвенное участие венецианцев в осаде Константинополя в 1204 году во время Четвертого крестового похода. Дело в том, что крестоносцам не хватало денег на переправку до Святой земли, и в качестве платы смекалистые венецианцы попросили их сначала захватить для них далматинский порт Задар, а затем напасть на Константинополь. К 1212 году Венеция контролировала ряд ключевых территорий Византийской империи, в том числе остров Крит. В общем и целом правители Венеции показали себя умелыми политиками и хваткими дипломатами.