Детство Олега Макарина прошло в деревне Иваново Ленинского района Ставропольского края. Здесь, в семье учителей, он родился и рос.
В 1940 году семья Макариных переехала в деревню Илюхино, недалеко от Липецка — на родину матери Олега Григорьевича. Олег пошел в школу. Но едва успел закончить первый класс, как грянула война…
Когда фронт добрался до Липецка, через Илюхино с передовой потянулись в тыл обозы с раненными в боях нашими солдатами и офицерами. Перед глазами Олега и сейчас стоят землистые, усталые лица бойцов и командиров, окровавленные бинты, стон и сдавленный, горячечный шепот сотен и тысяч людей…
Потом в деревню нагрянули немцы. Искали коммунистов и комсомольцев, отбирали у сельчан провиант и теплые вещи. Не церемонились…
— Отец уже был призван на фронт, — рассказывает Макарин. — Мы остались в нашем доме втроем: я, мама и младшая сестра Настя. Как пережили оккупацию? Выручал небольшой огородик около дома. Но все равно еды не хватало. Те годы запомнились мне только одним — голод, голод, голод…
Советская Армия остановила врага и погнала его с нашей земли. И снова через Илюхино прокатилась фронтовая волна…
Отец вернулся с войны летом 1945 года. По партийной линии получил назначение на работу в Липецк. Макарины перебрались в областной центр всей семьей. Сначала жили на служебной жилплощади, в коммуналке, а потом, в 1948 году, когда город стал постепенно возрождаться после военного лихолетья, получили отдельную квартиру. Здесь, в Липецке, Олег в 1950 году окончил среднюю школу. Школу Макарин окончил с золотой медалью.
С первого же «захода» Макарин поступил на факультет самолетостроения Московского авиационного института.
— Почему выбрали именно МАИ? — спрашиваю у космонавта. — Был какой-то интерес к авиации?
— Интереса именно к авиации и самолетостроению у меня не было, — качает головой Макарин. — А вот интерес к исследованию космоса — был! Где-то в девятом или десятом классе мне в руки попала книжка Якова Перельмана. Помню, что «проглотил» я ее за один вечер. Прочитал и не на шутку увлекся идеей межпланетных полетов. Сначала даже хотел податься в астрономы, но вовремя сообразил, что астрономия мало связана с практическими полетами в космос. А мне хотелось участвовать именно в космических исследованиях. Походить своими ногами по пыльным тропинкам Луны, Марса и Венеры. Но перед этим нужно было построить саму ракету. Подумал и пришел к выводу, что конструктивно ракета должна чем-то напоминать высотный самолет: ведь часть своего пути в космос она летит через атмосферу. Значит, и конструкторские решения могут быть сходными и для самолета, и для ракеты. Вот поэтому я и принял решение поступать именно на самолетостроительный факультет самого известного в нашей стране самолетостроительного ВУЗа — Московского авиационного института.