Соседка обнаружила меня горько рыдающим в углу двора и, быстро выяснив, в чем дело, одной фразой разрушила мой и без того непрочный детский мир:
- Мачеха и есть мачеха. Родного сына пожалела бы...
В тот момент мне показалось, что жизнь кончена. Что я никогда уже не смогу ничему радоваться, ни с кем разговаривать. Моя мать - не моя мать. А кто же тогда?
Этот вопрос долго меня мучил, но задать его я не осмеливался до тех пор, пока не нашел случайно в чулане коробку со старыми фотографиями. На одной - миловидная тоненькая женщина смеялась, сидя на коленях у моего отца. И лицо у него было совершенно другое, не такое, каким я привык видеть его изо дня в день: доброе, открытое, любящее. С трудом дождался его возвращения из очередной поездки и спросил: кто это? К его чести, он не стал увиливать от прямого ответа.
- Это моя первая жена. Она умерла через год после свадьбы.
- Она была моей матерью? - задал я следующий вопрос.
Он промолчал, только лицо его болезненно передернулось.
- Это моя мать? - не отставал я.
Но момент откровенности уже миновал. Всю правду я узнал позже, и не от отца, а от бабушки, за несколько дней до её смерти. Вот этого времени я никогда не забуду, не смогу забыть. Семнадцать дней, показавшихся мне вечностью, я провел в душной, полутемной комнате возле постели умирающей и с бессильным страхом наблюдал за угасанием последнего по-настоящему близкого мне человека. Я ничем не мог ей помочь, и уже тогда понял, что самое страшное - это быть бессильным наблюдателем, сидеть, стиснув руки и зубы, сглатывать то и дело подступающие к горлу слезы.
"Мужчины никогда не плачут". Я ни о чем не мог думать, в мозгу проносились какие-то беспорядочные воспоминания, и лишь одно из них осталось со мной на всю жизнь: нельзя позволять судьбе брать над собой верх, нужно всегда и везде оставаться её господином.
За несколько часов до смерти бабушка вдруг пришла в себя, глаза её прояснились, она даже могла что-то связно говорить. Никогда не забуду, как она посмотрела на меня с бесконечной жалостью и прошептала:
- Один остаешься... Была бы жива твоя родная мать...
- Кто она была? - задал я давно мучивший меня вопрос, не слишком надеясь получить ответ. - Почему она умерла?
- Родила тебя - и умерла. Нельзя ей было рожать, врачи предупреждали... Сердце... А она никого не послушала... Она была русской, как мы все... Мой мальчик, в тебе нет ни капли французской крови... Постарайся теперь об этом забыть, если сможешь. А доведется когда-либо попасть в Россию - поставь свечку в часовне Иверской божьей матери, на Красной площади... За меня и за твою мамочку.... Твой отец её очень любил...