Но тут Эплби взревел от боли. Я подумал, что либо на нем загорелась одежда, либо он ранен каким-нибудь клановцем.
— Отзови эту проклятую собаку! — ругался Эплби. — Она только что вырвала у меня кусок зада!..
— Я подозреваю, что в этом сукином сыне течет нацистская кровь, — крикнул я Эплби. — Он, по всей вероятности, лизал руки клановцам. когда те поджигали лес!
Нам удалось пробиться сквозь пламя и начать наступление на огонь с фланга. Наши ноги по щиколотку погружались в раскаленный пепел, но воздух»здесь был не таким горячим, да и дыму поменьше. Долгое время казалось, что огонь все-таки одолеет нас и подберется к дому. И очень часто, когда мы думали, что уже потушили огонь на том или ином участке, пламя вновь вспыхивало, как только мы отворачивались.
Жена непрестанно подносила ведра с водой, которыми мы обдавали свои сосновые метелки.
Наконец, когда до дома оставалось менее сотни ярдов, нам удалось сбить огонь. Несколько успокоившись, мы методично принялись за ликвидацию наиболее опасных изолированных очагов пожара, которые время от времени вспыхивали снова. Вскоре пожар был потушен. Горело лишь несколько пней. Они горели ярко, как факелы, по это было уже не опасно.
Мы остановились, утирая пот с лица. Дом был спасен, но красивая сосновая роща стала черной, как уголь. Молодая зеленая поросль была уничтожена, а старым деревьям нужны были годы, чтобы выправиться.
— Хочу пройти к южной ограде и посмотреть, как все это началось, — сказал я.
— И мы с тобой! — хором ответили мои друзья.
Мы двинулись по дымящемуся пеплу. Он скрипел под подошвами, тучами вздымался вверх и забирался в ботинки. Подойдя к забору, мы увидели, что пожар начался с этой стороны. На моем участке выгорело все до последнего дюйма, но за оградой все было цело.
— Они выжидали, когда ветер подует именно туда, куда им надо, — с горечью произнес Гутри и в сердцах плюнул на пепел.
— Да, подлее этой шайки бандитов ничего и не придумаешь! — отозвался Джонс.
— Вернемся к дому, — предложил я.
Теперь мы пошли по шоссе. Проходя через ворота, я заметил в полутьме, что из трещины выглядывает какая-то белая бумажка.
— Зажгите кто-нибудь спичку, — попросил я. Ночное небо уже серело, но было еще недостаточно светло.
— Пожалуйста, — сказал Джонс, прикрывая ладонью огонек.
Я поднес бумажку к свету и прочитал, вслух:
С тысяча восемьсот шестьдесят шестого года
Ку-клукс-клан
существует и будет существовать до тех пор, пока жив
Белый Человек.
— Выходит, что эти трусы оставили свою визитную карточку, — заметил Эплби.
— А ну-ка, зажгите еще одну спичку, — попросил я. — Мне кажется, что там еще что-то написано на обратной стороне.