Парень поморщился, отступая еще на один шаг.
— А по-моему, он трясется от страха, — хмыкнул рыжий.
— Но он здесь, не рыдает, не ноет, не бросился бежать, как сделали бы его ровесники.
— Подумаешь…
— Мальчик, тебе, наверное, туго приходится из-за внешности? — Джулиан снова обратился к парнишке. — И прическу ты сделал себе, мягко говоря, кричащую. Высокий хвост — подчеркиваешь татаро-монгольское наследие, специально зля соплеменников?
— Я тот, кто я есть, с чего мне чураться?! — тихо произнес парень.
— Браво! — Джулиан похлопал в ладоши. — И ты не привык молчать, всегда вступаешься за себя, даже если тебе за это вдвойне достается. Ты не сдаешься, ты не ломаешься под их напором. Восхитительно!
— Глупо, — капризно бросил Стоки.
— Стокенхем, не раздражай меня, — холодно отозвался Джулиан. — Не желать идти на поводу у общественного гласа — большая сила. Ты ничего не понимаешь.
— Я, действительно, не понимаю! Не понимаю, что ты нашел в этом малосимпатичном холопе.
— Брось, он прекрасен. Его помыть, оттереть от грязи, перевязать окровавленные руки, и он будет красив.
— Парень из деревни Поганкино — тот, кто нам нужен? Мне смешно. Если тебе приспичило выбрать полукровку, так их море по всей Руси.
— Нет, мне нужен именно он, — Джулиан указал на мальчишку. — Тот, кого травили за его лицо и за то, что сами оказались слабы в годы войн и помогали врагам, за что презираемы всей округой. В нем одном селяне нашли виновника своих несчастий, его одного заставляли расплачиваться за свою слабость. А он выстоял! Хочу его!
— Что вам от меня надо? — сиплым от волнения голосом спросил парень.
— Тебя что не учили говорить с князьями? — нервно воскликнул Стоки с перекошенным от негодования лицом.
— Вы иностранцы? — неожиданно спросил парень.
— Да, — кивнул Джулиан.
— Тогда мне нет дела, князья вы или нет, — парень еще сильнее сжал кулаки.
— Смерд! — заорал Стоки.
— Любимый, прекрати пугать нашего мальчика, — Джулиан растекся в улыбке, наблюдая, как слова заставили того покраснеть.
— Я думал, он женщина, — наивно признался парень.
Джулиан покатился со смеху, в отличие от позеленевшего и уязвленного спутника.
— Сколько тебе лет, мальчик мой? — спросил незнакомец, отсмеявшись.
— Девятнадцатая весна пошла…
— В самый раз. Ну, что, Стоки, приступим к усыновлению?
— Как знаешь… — безразлично буркнул рыжий.
— Мальчик, ответь, какая твоя мечта? — спросил Джулиан, доставая черный, явно тяжелый, мешочек.
— Вам что за интерес? — парень с подозрением глянул на вещь.
— Наверняка хочешь вырваться из своей деревни или поставить селян на место? — незнакомец извлек из мешка горсть золотых монет.