Хотя бал и начинался лишь после появления императрицы, которая все еще ужинала в кругу приближенных, из танцевального зала уже доносилась музыка и Настя направилась туда, в надежде разыскать подруг и расспросить причину такого любопытства. Идя по анфиладе комнат, девушка чувствовала за спиной переглядывания слуг и злобный шепот придворных.
– Кто это?..
– Как она осмелилась…
– Императрица не простит…
Уже подозревая, что дело в злополучной розе, Настя не стала выдирать цветок из прически лишь потому, что не хотела насмешек над собой, хотя шаг становился все более торопливым. В зал Настя почти вбежала.
Дашу девушка увидела сразу. Та стояла на другой стороне зала и вовсю кокетничала с офицерами семеновского полка. При виде подруги фрейлина изумленно округлила глаза и кинулась к Насте, пытаясь пробраться сквозь толпу придворных.
Белов, находившийся у окна в компании сослуживцев, заметив невесту, тоже поспешил к ней, с тревогой посматривая на закрытые двери, через которые должна была выйти Елисавета Петровна.
– Настенька, добрый вечер! – раздалось позади.
Девушка обернулась. Анна Михайловна с неизменной добродушной улыбкой стояла сзади.
– Рада вас видеть, милая! Вижу, вы уже отдохнули, вот что значит молодость! – Бутурлина наигранно вздохнула и взглянула на розу. – Какая прелесть! Настоящая! Вы позволите?
Легкая прохлада окутала раскрасневшееся лицо девушки, по-матерински успокаивая. Голубые глаза ведьмы сверкнули. Она легко вынула цветок из прически девушки, поднесла к лицу и вдруг выронила. Роза упала на паркет и лепестки разлетелись.
– Ох, какая досада! – всплеснула руками Бутурлина, – Я такая неловкая!
Она обернулась и внимательно посмотрела по сторонам. Люди, толпившиеся вокруг, сразу же утратили всякий интерес к незнакомой им девице.
– Анна Михайловна, к чему все это? – девушка окончательно растерялась. – Что не так было с розой?
Та не успела ответить, золоченые двери распахнулись, и под торжественный марш в зал вплыла Елисавета Петровна. Её белое бальное платье было украшено кремовыми розами, точь-в-точь такая же, как и у Насти, роза была вплетена в волосы. Заметив это, девушка ошарашенно взглянула на Бутурлину, та весело подмигнула в ответ.
Императрица благосклонно взглянула на склонившихся придворных, опираясь на руку Рассумовского, прошла в центр зала и махнула рукой. Марш стих, а танцующие начали разбиваться на пары.
– Настя, чего ты удумала! – воспользовавшись суматохой, Даша подскочила к подруге. – С ума сошла, розы в волосы цеплять! Все же знают, что Елисавета Петровна без розы в волосах на бал не является.