Он глубоко вздохнул, не то набирая воздух, не то набираясь решимости.
— Вы знаете, герцог, — начал он, волнуясь, понимая, что от его ответа зависит очень многое, — все получилось случайно! Никто этого не хотел, а уж я, так в последнюю очередь!
Он, вспоминая, от досады качнул головой.
— Мои сопровождающие, признаю, позволили себе нелицеприятные высказывания в адрес этого юноши. Они забыли, что находятся не во дворце короля Унаи, где все знают цену их зубоскальству и просто не обращают на него внимания. Когда я понял, что случилось, изменить хоть что-то было уже невозможно!
Он опять качнул головой.
— Да, моя вина, что я их не приказал им засунуть свои языки в то место, куда солнце не светит! — принц помолчал. — А потом была дуэль и ваш парень, каким-то абсолютно нелепым случаем ее выиграл! Признаюсь, я был в бешенстве. Ну, еще бы! Если бы он превзошел маркиза Валентайн в мастерстве, я бы смирился с этим, но выиграть вот так…
Принц пожал плечами.
— Наверное, поэтому я не стал удерживать маркиза Холторна, когда он тоже начал нарываться на дуэль. Единственное, мне не нужно было соглашаться на дуэль до смерти, хотя… — принц помолчал, а потом продолжил:
— Я не понимаю! Ведь этот паренек почти не умеет пользоваться мечом, однако он опять победил! И опять все получилось как-то по-дурацки!
— А, кстати, как это получилось? — спросил герцог, и граф поддержал этот вопрос согласным возгласом.
Принц грустно шмыгнул носом и пожал плечами.
— Я же говорю — по-дурацки! Этот парень, размахивая мечом, как баба веником, поскользнулся и упал, попав своими ногами прямо по ногам маркиза, который в это время проводил выпад. Маркиз упал, а парень в это время пытался подняться, и оперся рукой о землю так, что его меч смотрел вертикально вверх. Маркиз упал прямо на его меч!
Принц замолчал и выглядел каким-то растерянным.
В кабинете повисла тишина, все молчали. Принц — переживал смерть маркиза, граф — переваривал подробности дуэли, а герцог размышлял, что делать дальше.
Наконец, он принял решение.
— Итак, что получается? Вы не умеете выбирать себе друзей, вы не умеете поставить себя перед подчиненными, тем более — вассалами, вы не умеете держать себя в руках… — герцог осуждающе покачал головой. — Если у короля и старшие сыновья такие, то мне становится страшно за Королевство! — он сделал короткую паузу и посмотрел на графа. — Я уже начинаю задумываться, а не лучше ли будет герцогству в составе Империи?
Граф сильно побледнел, но ответил твердо:
— Ваша светлость, я не допускаю даже тени мысли, что вы можете пренебречь своим долгом относительно королевства!