Грейс направилась к карнизу. Бросила взгляд в бездонную пропасть слева. Она была такой черной, что взгляд на мгновение потерял ощущение расстояния, и Грейс пошатнулась. Повинуясь рефлексу самосохранения, она прижалась спиной к скале, перевела дух, потом начала медленными, хорошо рассчитанными шагами продвигаться вдоль влажной стенки.
Она слышала, что проводник обращается к ней повышенным тоном, но была слишком сосредоточена, чтобы пытаться понять, что он говорит. Она достигла поворота, где карниз начинал уходить под уклон к бездне. Ни веревки, ни руки, за которые можно ухватиться, стоит только слегка соскользнуть подошве, и полетишь в пустоту.
Эта пустота протягивала к ней руки, как смерть, зовущая своих детей. «Осторожно, одну ногу за другой. Медленно, — сказала себе Грейс. — Проверяй, куда ставишь ногу. Не уступай желанию закончить это поскорее. Держись руками за влажную стену у тебя за спиной».
Карниз стал еще более скользким. «И ради чего все это? — спросила она себя. — Нет, не думай об этом. Иди вперед, это твой долг. Ради этого ты выбрала такую профессию: чтобы идти туда, куда не решаются пойти другие, туда, где находится истина».
В этот самый момент мысок ее правой ноги скользнул вниз, увлекая к пропасти ее торс. Ее руки хватали пустоту. Она покачнулась.
Но в данной ситуации, в которой несколько лет назад она ничего не смогла бы сделать, сейчас терпеливо натренированные мускулы ее живота напряглись с такой силой, что остановили ее в миллиметре от потери равновесия. Балансируя между жизнью и смертью, она заставила свое тело податься назад и ощутила, как спина снова прижалась к каменной стене. Ноги дрожали, сердце, едва не разрывая грудь, колотилось где-то у горла. Почему она здесь, на краю пропасти, вместо того чтобы спокойно сидеть в кресле за рабочим столом?
Она восстановила дыхание, но ноги были как ватные. И охватывало чувство дискомфорта. Наполовину парализованная страхом, она волочила ноги, вместо того чтобы их поднимать, и продвигалась сантиметр за сантиметром.
Через десять бесконечных минут она наконец увидела, что карниз заканчивается выходом на широкое пространство с плоским полом.
Грейс двинулась туда, не уступая желанию ускорить шаг, а дойдя, упала на колени, сотрясаясь от нервных спазмов, прерывисто дыша, чувствуя, как по спине ручьями течет пот. Второй раз в жизни она оказалась так близко к смерти.
Наконец она села, подтянула колени к груди и стала раскачиваться, как бы баюкая себя, чтобы вернуть хоть подобие спокойствия в этом гроте, едва освещенном фонарем, закрепленным у нее на лбу.