Агасфер налил себе еще виски, добавил льда, поболтал его в стакане и продолжил:
– Рыбаки решили уйти от греха подальше. А через несколько часов клипер подошел прямо к их деревушке. За ним следовало и то самое судно – судя по описанию, наш брандер, чудесным образом ставший на ровный киль и без признаков пожара. На берег высадились несколько вооруженных молодых китайцев с татуировками одной из печально известных банд. Рыбакам помоложе было приказано выкопать в лощине неподалеку от берега большую яму, а стариков заставили перевезти на берег в джонках около тридцати тел с клипера. В основном это были индийцы, но рыбаки видели и несколько европейцев. Три или четыре человека подавали признаки жизни, их бросили в яму живыми и закопали, причем у одного европейца отрубили голову и унесли на лодку. Рыбакам объявили, что, если они не будут молчать об увиденном, их деревню сожгут. Потом клипер был отогнан подальше от берега и затоплен несколькими взрывами. Рыбаки доставили китайских бандитов на брандер своими джонками, и тот ушел в сторону Шанхая.
– Очень интересно, – пробормотал Осама. – А какое это имеет отношение к нашей пятерке?
– Терпение, Осама-сан! Название брандера было завешено брезентом, однако одному из рыбаков удалось рассмотреть его название – «Цукуба». А клипер назывался «Черная змея». Примерно через месяц, двадцать шестого июня, история повторилась: к деревушке подошел похожий клипер – на этот раз под названием «Лотэйр». С него тоже выгрузили, а сам клипер был затоплен в море. Пираты погрузились на ту же «Цукубу». Я навел справки: в указанное время Британская Ост-Индская компания потеряла два «чайных клипера», шедших в Шанхай из индийской Патны с грузом опия. Оба прошли контрольные точки в Сингапуре и Гонконге – и исчезли. Нашел я и «Цукубу»: она стоит у причала в укромном уголке Шанхайского порта. Это списанный после взятия Порт-Артура и основательно переделанный брандер. Он оснащен новым двигателем, лебедками, а в трюме смонтированы две большие цистерны и уйма мощных насосов для перекачки воды. В нужное время «Цукубу» выводят на буксире из порта и оставляют на пути следования клиперов. Буксир уходит, а экипаж брандера имитирует несчастный случай: цистерны заполняются водой, от чего корабль дает сильный крен. Зажигается пара дымовых шашек, на мачте вывешивается флажковый код «Терплю бедствие, прошу помощи». Когда одураченная команда клипера, согласно морскому обычаю, подходит для оказания помощи, пираты расправляются с экипажем и перегружают опий на брандер. Ну а что происходит потом – вы уже знаете. Ах да: по сведениям дирекции порта, брандер «Цукуба» записан за пароходным обществом «Ниппон Юсен Кайся», управляет которым господин Хаяси.