Держась здоровой рукой за боковину телеги, Агасфер с улыбкой поглядывал на своих товарищей – все, кроме него, пользовались моментом, чтобы еще немного подремать.
Поначалу, узнав о намерении военного министра республики Блюхера и самого президента Краснощекова выделить для охраны экспедиции целую дюжину вооруженных партизан, Агасфер запротестовал. Однако его быстро убедили, что охраны, учитывая здешнюю обстановку, может оказаться еще и маловато. В Забайкалье, на всем протяжении от Верхнеудинска[129] до Читы, еще вовсю пошаливали остаточные формирования покинувших Читу семеновцев, «беспартийные» банды и шайки хунхузов. Не стоило сбрасывать со счетов и беглых вояк из Дикой дивизии Унгерна, основные силы которого были окружены возле Гусиного озера, в двух пеших переходах южнее от столицы ДВР. Военные обещали не сегодня завтра разделаться с грозным «самодержцем пустыни» или вытеснить Азиатскую дивизию через Гоби в Тибет.
Тысячу верст от столицы Дальневосточной республики Читы до Иркутска Агасфер рассчитывал форсировать по железной дороге. Иркутск был поворотной точкой экспедиции: оттуда, в зависимости от военно-политического расклада, шанхайцы планировали либо сразу отправляться на Ургу[130], либо на северо-запад, вдоль Транссиба – до станции Тыреть.
Для подготовленных к путешествию по степному бездорожью тарантасах маршрут Иркутск – Урга никаких сложностей не представлял. Препятствием для этого броска могли послужить лишь изменения на унгерновском фронте. Оставив Ургу и отправившись в свой «Великий Северный поход», Азиатская дивизия была окружена частями Красной армии и партизанскими соединениями в районе Гусиного озера. Однако в штабе Блюхера не исключали возможности прорыва Унгерна – в таком случае малопредсказуемый барон мог отправиться обратно на юг.
На этот случай военные рекомендовали Бергу либо подождать окончательного разгрома Азиатской дивизии барона в Иркутске, либо, чтобы не тратить времени, обследовать местности к северу от этого города.
Маршрут экспедиции Берга было решено начать с «пробного сейсмологического» обследования. Агасфер решил продемонстрировать буровую установку и «сейсмическое» оборудование в полевых условиях. Он рассчитывал направиться на северо-восток от Читы, а на полпути, не доходя до Байкала, повернуть на юго-восток и снова выйти к Транссибу в районе станции Хилок. Президент Краснощеков обещал перебросить на эту станцию прибывшие в Читу теплушки и локомотив экспедиции.
На все расспросы о странном маршруте Агасфер заводил ставшую привычной ему «пластинку» о расположенных в толще земли тектонических плитах, и, кроме того, обещал произвести сейсморазведку с целью поиска полезных ископаемых для ДВР. И, надо заметить, так поднаторел в сейсмике и тектонике, что уже через несколько минут собеседники, ошеломленные количеством незнакомых слов и понятий, спешили перевести разговор на более привычные им темы.