Письма из прошлого, как важный исторический источник, как память об их авторах, пережитых ими чувствах, как свидетельства утраченного, представляют большую ценность для понимания и сохранения связи времен. Особое значение они приобретают, когда в них отражены события истории целой страны, сюжеты городской жизни, неизвестные факты об известных людях. В ряду таких ценных источников выделяются письма иностранцев из тех стран, где волею судеб им суждено было провести часть своей жизни в мыслях о родине и в познании иной, окружавшей их культурно-исторической традиции. Такие письма передают особый взгляд, оценки и мнения прибывшего из-за границы автора как носителя иной системы ценностей в отношении деталей, на которые его современники, постоянно проживающие в своих родных городах, могли не обратить внимания, поскольку это являлось для них чем-то повседневным и привычным.
К таким интересным источникам относятся петербургские письма Курда фон Шлёцера, прусского дипломата и историка, сына российского консула в Любеке Карла фон Шлёцера, внука известного историка Августа Людвига фон Шлёцера. Прибывший в Российскую империю в самом конце 1856 г. Шлёцер трудился на посту секретаря Прусской королевской дипломатической миссии в Санкт-Петербурге вплоть до июля 1862 г.
В условиях сложной дипломатической работы, занимавшей значительную часть времени, многочисленных встреч и приемов, постоянного общения с представителями высшего петербургского общества Шлёцер, однако, находил время, чтобы заниматься на профессиональном уровне исследованиями отдельных исторических сюжетов XVIII в. Помимо этого он находил время для писем своим родным и близким, оставшимся в Германии. До нас дошло более ста двадцати таких писем. В них Шлёцер выступает писателем, прекрасно владеющим словом, эрудитом, демонстрирующим знание античности, и историком, с большой ответственностью относящимся к сообщаемой им информации. Одной из отличительных особенностей его петербургской корреспонденции является точность передаваемых сведений. С немецкой педантичностью прусский дипломат сообщал факты, информацию, достоверность которых в ходе подготовки этого издания подтверждалась другими историческими источниками и исследованиями историков.
Шлёцер находился в Санкт-Петербурге в один из ключевых для всей российской истории периодов. Вследствие этого в его письмах нашли отражение важные сюжеты, такие как крестьянская реформа и перспективы дальнейших преобразований в стране, начало и первые успехи железнодорожного строительства в России. Как дипломат, он уделял большое внимание международным событиям в целом, а также тем проблемам, с которыми сталкивались Прусское королевство и Российская империя при реализации их внешнеполитических программ. Прекрасно понимая, что за осуществлением политического курса стоят, прежде всего, люди, Шлёцер сопровождал свою корреспонденцию интересными оценками российских государственных деятелей, представителей петербургского высшего света. В его письмах содержится важная информация об Александре II, том сложном положении, в котором молодой император оказался в начале своего царствования, и том непростом выборе, который ему предстояло сделать, чтобы положить конец изжившему себя наследию старого порядка и придать России новый импульс развития. Большое внимание Шлёцер уделял своему общению с российским канцлером и министром иностранных дел А.М. Горчаковым, а также его предшественником на этом посту канцлером К.В. Нессельроде. В петербургской корреспонденции содержатся интересные сведения об этих ключевых фигурах российской дипломатии XIX в. Удивляет также своей точностью то многообразие информации, передаваемой Шлёцером своим родным о российских министрах, видных вельможах и чиновниках.