Остготы (одно из восточногерманских племен) после долгих переселений, с середины V в. осели в Паннонии (Венгрия). Их военная знать и дружинники стремились к новым захватам. Всем племенем, с женами, детьми, стариками (около 100 тыс. чел.), остготы в 488 г. направились в Италию. Способный молодой вождь остготов Теодорих получил от восточного императора власть консула, титул патриция и высшего военачальника, но впоследствии повел в Италии самостоятельную политику. Приход в страну остготов приветствовали крупные землевладельцы, сенаторы, ожидавшие укрепления рабовладельческих порядков. Одоакр со своими немногочисленными наемниками не имел прочной опоры в стране. В трех битвах остготы одержали победу над воинами Одоакра, который заперся в Равенне. После ее взятия (493) Теодорих убил Одоакра и был провозглашен королем готов и италиков. Королевство остготов в Италии (493–555) простиралось на севере до Дуная, но наиболее плотно завоеватели селились в Северной и Центральной Италии.
Остготская верхушка в основном сохранила старые рабовладельческие порядки в стране. В долгих скитаниях (III–V вв.) племена остготов утеряли крепость родовой общности, подверглись влиянию римских порядков; их воины привыкли не к земледелию, а к постоянным военным грабежам. Еще в IV в. готы приняли христианство в форме арианства[1]. Богатая остготская знать чувствовала себя ближе к римским собственникам, чем к низам италийского общества.
Осталась неприкосновенной местная и центральная римская администрация, старая финансовая система. Во главе гражданского управления стояли бывшие римские чиновники. Ближайшим помощником Теодориха, его «римской тенью», был знатный и ученый римлянин Кассиодор, который от имени короля писал: «Мы лучше хотим сохранить старое, чем воздвигать новое, ибо мы не можем создать что-либо столь же прекрасное, как то, что можем сохранить. Создание нового не доставит нам большую славу, чем сохранение старого».
Сам Теодорих подчеркивал свое уважение к римским обычаям и культуре. Было издано единое законодательство для римлян и готов — «Эдикт» Теодориха, основанный на римском праве, в то время как в других «варварских» государствах существовало свое, отличное от римского законодательство — «варварские правды». «Эдикт» сохранял в полной силе бесправие различных категорий рабов и колонов, запрещал им жаловаться на господ, вводил для них более суровые наказания за одинаковые преступления со свободными (обычно — смерть). Крупная земельная собственность охранялась в «Эдикте» не только от покушений со стороны колона (попытки увеличить границы своего участка карались смертью), но и со стороны «варваров» — поселенцев.