Бонд стоял у окна и наблюдал, как секретарши из его конторы направляются в парк на перерыв, устроить себе ранний ленч. Однако, глядя на то, как они снимают блузки и подставляют оголенные части тела лучам солнца, Бонд подумал вовсе не о необузданной похоти, а о раке кожи. Но что за мрачные мысли! Бонд выпрямился, схватил со стола свой портсигар с позолоченной зажигалкой "Данхилл" и вышел в приемную.
-Я умираю без курева, Мэри, - сказал он. - Если я кому-нибудь понадоблюсь, я на этой долбанной пожарной лестнице в конце коридора.
-Может, не надо, Джеймс? Ты же знаешь, что завхоз грозился установить там дымовые детекторы, если ты и впредь продолжишь нарушать анти-табачную политику S. Почему бы тебе не попробовать никотиновый пластырь? Откуда тебе знать, что они не помогают? Ведь ты даже никогда не пробовал!
Девушка достала из недр стола один из ненавистных Бонду никотиновых пластырей и помахала им перед ним. На ее розовом личике читался нездоровый призыв.
-Фу! - вырвалось у Бонда. - Никотиновые пластыри! Анти-табачная политика! Если человеку запрещено курить, когда он... - Его злобная тирада была прервана пронзительным звонком телефона, стоявшего на столе рядом с дверью. Звонил не черный телефон, а красный - тот, который был напрямую соединен с комнатой номер 12, кабинетом самой S.
Бонд спешно подошел к телефону и снял трубку. Несколько секунд он внимательно слушал, затем повесил трубку.
-Ну, Мэри, - обратился он к девушке, выходя из кабинета, - у меня нет времени даже на сигарету. Меня ждут наверху, и что-то мне подсказывает, что дело может оказаться важным. Либо пошлют на новое задание... либо просто пошлют. Ха!
На девятом этаже Бонд вышел из лифта и медленно подкрался к согбенной фигуре мисс Манипенни, поглощенной работой за компьютером. Челка гладкого колокола ее коричневых волос свисала над клавиатурой, поддразнивая Бонда, а на мочках деликатных ушек висели сережки в форме боевых топоров с двусторонним лезвием.
По сухому, жестко очерченному лицу Бонда проскочила озорная улыбка, и его рука нежно опустилась на оголенный участок ее шейки. Словно ужаленная, девушка подпрыгнула на стуле и так резко отпрянула от Бонда, будто бы он собирался ее убить, нежели пофлиртовать.
-Ты что, Джеймс, офонарел? - Черты ее побледневшего от гнева личика исказились, а уголки прелестных губ возмущенно изогнулись вниз.
-Ладно тебе, Манипенни. - Бонд присел на угол ее стола. - Ты же знаешь, как меня тянет к тебе...
-Это не ты сейчас говоришь, Джеймс, а твои гениталии. Разве ты не читал меморандум S о сексуальных домогательствах? Очнись! Вокруг произошли крутые изменения. Изменения, на фоне которых ты выглядишь вымирающим динозавром... - Ее разглагольствования были внезапно прерваны звонком, раздавшимся из интеркома на столе.