— Я так и думал. — Генеральный консул тонко улыбнулся. — Приготовьтесь, мой друг. Сейчас я займусь расширением вашего кругозора…
Он начал издалека, процитировав текст телеграммы, отправленной уже известным нам доктором Картером из Луксора в Лондон. Она была адресована, опять же, известному нам лорду Карнарвону и гласила: «Потрясающее открытие. В Долине обнаружена гробница с нетронутыми печатями. До Вашего приезда все работы прекращены. В добрый час. Г. Картер».
За каменной дверью гробницы Тутанхамона, как помнит читатель, было обнаружено несметное количество золота. Ослепленные его сверканием, англичане не сразу заметили неброскую глиняную табличку с краткой надписью иероглифами. При беглом переводе получилось: «Вилы смерти пронзят того, кто нарушит покой фараона».
Нельзя сказать, что это грозное предупреждение напугало авантюристов. Но они не хотели, чтобы смысл надписи стал известен рабочим, которые могли бы разбежаться, бросив раскопки на середине. Допустить этого было нельзя. Поэтому Картер не только спрятал табличку от посторонних глаз, но и не включил ее в инвентарный список находок.
Таким образом была решена судьба тех семнадцати человек, которые 13 февраля 1923 года шагнули следом за Картером и Карнарвоном в погребальную камеру Тутанхамона. Нет, они там не сгинули и не подверглись нападению злобной мумии, как могло бы прийти в голову сценаристу Голливуда. Но участь их была не менее ужасна.
Первым почувствовал неладное лорд Карнарвон. Вместо того чтобы присутствовать при раскопках, он уехал в Каир. В самом начале апреля в Луксор пришли оттуда дурные вести: Карнарвон слег в постель с тяжелой загадочной болезнью, перед которой оказалась бессильна тогдашняя медицина. Он чах на глазах, и никто не мог с этим ничего поделать. За считаные минуты до кончины у несчастного лорда начался бред, он то и дело упоминал имя Тутанхамона, так что присутствующим казалось, будто умирающий ведет понятный лишь ему и его собеседнику разговор.
— Последняя фраза его прозвучала так: «Ну вот, все наконец завершилось. Я услышал зов, он влечет меня», — сказал Олдхэм.
— От чего он умер? — пожелал знать Стигвуд, во всем любивший ясность.
Он уже прикончил свой виски и теперь терпеливо ждал, не будет ли ему предложена добавка.
— Как я уже заметил, медицина оказалась бессильна перед этой загадкой, — продолжал Олдхэм, наслаждаясь заинтригованным видом подчиненного. — И это был далеко не последний случай. Спустя несколько месяцев один за другим скончались еще двое участников вскрытия могилы Тутанхамона. Никто не мог сделать хоть какое-то достоверное предположение о причине скоротечной болезни. Состоялся консилиум. Не желая прослыть профанами, врачи составили категоричное и единогласное заключение: смерть от бубонной чумы. Впоследствии все они признались в подтасовке.