Мало-помалу я убедил себя, что перстень надо вернуть, и больше его не надевал. Положил в картонную коробочку из-под маминого крема и сунул в рюкзак. Попользовался, помог своим поправить здоровье — и хватит. Макаркин?.. Обойдётся Макаркин. Всё-таки дури в голове у него хватает, не зря старуха беспокоилась.
Я снова поехал в Берёзовку, а родителям сказал, что собрался с друзьями на рыбалку. Отец сам накопал червей в огороде (я их высыпал в лесополосе, когда отъехал от города). Как же действовать дальше? Отдать Анке перстень из рук в руки?.. Нет, ни за что. Она сама всё узнает…потом… уже без меня. Не увижу брезгливости и осуждения в её глазах хотя бы. Я решил, что подкину коробочку с кольцом в окно, если оно будет открыто, или на крыльцо. Затаюсь в кустах… или там нет кустов? Значит, в машине посижу. Хозяйка увидит и заберёт перстень, пусть сама с матерью разбирается.
Отправился я рано и уже к полудню приехал в Берёзовку. Правильно говорят, что преступников тянет на место преступления, я тоже не удержался и остановился у кладбищенской ограды. Увидел кустики ромашки у ворот, сорвал, понюхал горьковато пахнущие мелкие цветки.
Могила Мельниковой нашлась быстро, я бы и с закрытыми глазами смог отыскать её. Вот он, деревянный крест с табличкой, полинявшие венки и земляной холмик, поросший сорняками, среди которых виднелся засохший букетик васильков.
Тревога сдавила виски. Неужели за это время никто из родных не был на кладбище? Чувствуя себя обязанным, я повыдёргивал сорняки, сложил на тропинке в кучку. Воткнул в землю ромашки.
— Прости, Клавдия Фёдоровна. Сама знаешь, я не хотел.
* * *
Та самая улица и тот самый дом из моего сна — Московская, 14. Треугольная крыша, стены из белого кирпича, деревянный забор и скамья у ворот. К моему облегчению, дом оказался жилым: на окнах стояли цветы в горшках, у крыльца валялся вверх колёсами детский велосипед, на протянутой верёвке сушились наволочки и какие-то вещи. Собаки во дворе я не увидел.
Нашарил в рюкзаке коробочку с перстнем, вышел из машины и приблизился к калитке — она была открыта. Тихо, всё время косясь на окна, прокрался к крыльцу и положил подарочек на перила.
Неожиданно распахнулась дверь, и я нос к носу столкнулся с незнакомой рыжеволосой женщиной, отнюдь не Анкой. Не знаю, кто из нас испугался больше.