Беккерша посмотрела на свекровь каким-то новым взглядом, будто увидела её впервые.
— Вот оно что-о-о! — протянула она. — Утром вы не дали мне поселить русских в чудесном сухом сарае, теперь овощной суп недостаточно хорош для них. В то время, когда ваш сын и внук храбро сражаются в России, вы помогаете русским выродкам! А может быть, их отцы стреляют сейчас в Герберта и Карла!
Лора всхлипнула и утёрлась платочком.
— Вы не боитесь, дорогая Ирма? Достаточно одного письма… — И она многозначительно замолчала.
— Лора, милая. Я дожила до преклонных лет и уже ничего не боюсь. — Фрау Ирма продолжала улыбаться. — Мой отец держал ферму, и я знаю с детских лет: если морить коров голодом, они перестанут давать молоко. И напомню тебе, дорогая Лора, я всё ещё хозяйка этого имения, ты живёшь в моём доме.
Я рассмеялся. Блеск! Как изящно, без единого грубого слова фрау поставила на место Беккершу! Той ничего не оставалось, как с позором ретироваться.
…Два с лишним года девочки прожили в имении Беккер. Если бы не постоянное заступничество старой фрау, толстуха Лора замучила бы их тяжёлой работой, скудной едой и побоями. Сначала Беккерша пыталась срывать дурное настроение (это было её обычное состояние) на работницах: била их по щекам, придираясь к плохо вытертой посуде и пыли на подоконнике.
— Свиньи, лентяйки, бездельницы! — брызгала она слюной, мешая русские и немецкие слова.
И тогда появлялась фрау Ирма в неизменном чёрном платье, проницательно смотрела на заплаканных работниц, поднимала брови:
— Лора, дорогая, зайди ко мне на минутку.
О чём шёл разговор, девочки не знали, но пощёчины и зуботычины прекратились.
Пожилая фрау Беккер редко спускалась в общую столовую, предпочитая обедать у себя в комнате. Четырежды в день девочки по очереди носили подносы с едой на второй этаж.
— Адольф накладывает такие большие порции, мне всего не съесть. Хелена, возьми половину, — говорила Ирма и откладывала в тарелку кашу и хлеб.
* * *
Наблюдать за чужой жизнью оказалось гораздо интереснее, чем смотреть увлекательный фильм. В фильмах почти всё выдумка, а здесь самая что ни на есть настоящая жизнь.
Постепенно я подобрался к самому интересному и трагическому: фрау Ирма стала слабеть, всё чаще лежала в постели, и все понимали, что долго она не протянет. Только доктор Майер был настроен оптимистично, выписывал порошки и настойки, уверяя, что такие люди, как фрау Беккер, живут до ста лет.
Лора нервничала. Красная Армия вошла в Германию и продолжала наступать, где-то совсем близко стреляли зенитки, всё чаще случались авианалёты, во время которых Беккеры отсиживались в подвале. Перепуганные жители бросали дома и уезжали подальше от восточных границ, по дорогам тянулись гружёные скарбом повозки. Самое время уехать и Беккерам, но, как на зло, слегла Ирма.