Снова очутившись на месте, где был связан Алексей, Парамон остановился, сложил руки на груди и поднял голову.
На сажень от земли, опустив голову на грудь, висела на веревках, привязанная к стволу высокого дерева, «пророчица от духоборов». Она была бледна, как ее рубаха, спускавшаяся вдоль всего ее тела, на ресницах дрожали слезы, и глаза были устремлены к небу. Внизу под деревом стояли женщины, которые были здесь раньше, и между ними злая старуха Афросинья и высокая девушка Сусанна.
– Так-то, пророчица, так-то, – говорила старуха, раскачивая головой и острыми злорадными глазами любуясь видом мученицы, – чудотворца не лай, глупых людей не слушай и пророчествовать языку воли не давай. От тебя-то и бунт, собственно, вышел… не ври, девка, худого ничего не будет в Зеленом Раю… А будешь клепать на нас, что мы от Бога отпали, что начальники – обманщики и прочее такое, не то еще сделаем: язык приколотим гвоздями к дереву, чтоб не болтал ненужное. Вот ты теперь висишь на древе… и хорошо, на пользу пойдет душе твоей, кощунница… Повиси, повиси, весело и смотреть на тебя, девка…
– Жаль ее, – проговорила Сусанна, с состраданием глядя на висевшую девушку.
– Спасибо тебе, – ответила Груня слабым голосом, и обе девушки пристально стали смотреть друг на друга. – Ты добрая, только нет у тебя понятия, каким людям служишь и кому молишься: из дерева новый бог и руками сделан.
– Эй, девка, сказала: прибью язык гвоздем к дереву, – свирепо воскликнула старуха.
– Милая, не говори так, – сказала Сусанна, – чудотворец – посланник Божий, и начальники тоже от Бога… Милая, я попрошу начальника, чтобы он приказал снять тебя с дерева… я упаду перед ним на колени и буду плакать…
На глазах растроганной невесты Алексея показались слезы, и она тихим, но проникающим в душу голосом проговорила:
– Благодарю тебя… но на коленях перед человеком стоять большой грех… Люди все равны, и делающий себя великим – самый худой человек и…
– Язык, язык! – злобно воскликнула старуха, а Сусанна, испугано замотав руками, проговорила:
– Милая, твои речи – зараза и язык – скорпионье жало. Слушай ты, бедная, начальники – пастухи человеческих стад, посланники Божии и великого Лай-Лай-Обдулая. Так сам начальник веры меня учил…
Девушка от духоборов горько рассмеялась и, заметив стоящего Парамона, сказала:
– Вот он… Только не проси за меня… Спроси лучше, куда он приказал унести племянника своего, жениха моего бедного…
Слезы помешали ей продолжать.
– Великий господин… – начала Сусанна, опускаясь на колени перед начальником веры.
– Как? – переспросил Парамон, гордо закидывая голову.