— Хорошего ты, Иван Григорьевич, вырастил сына. Не опозорит нашего рода. Беру в бригаду.
В бригаде пошел по отцовской дорожке. Петр Родионович дает работу по-родственному, и благодарность получает по-родственному: когда наловленной рыбой, когда купленной в райцентре колбасой, консервами, другими гостинцами.
Не превзошел отца в мастерстве, а жил лучше, чем он. Богаче стал трудодень, появилось свободное время.
Пришла как-то тетка Параска, разохалась, разахалась:
— Дорогие соседушки, смотрю, как люди живут, и плачу по своей молодости, по своим горемычным годочкам. Не знали мои рученьки ни часу покоя. Встану чуть свет, выдою коровенку, накормлю кабана и птицу, да и для семьи надо что-то сготовить. Это еще не работа, главное в поле: навоз вози, борони, сажай, бесконечно поливай, от рассвета до темени гни спину на жнивье и молотьбе. Жнивье, молотьба! Разве теперь имеют понятие, что это значит? За день увязывала триста снопов. И это не комбайн, а горемычная деревенская баба. Работала при молотилке — боже упаси отстать от машины. Управились с молотьбой — начинается пахота, не видно конца-края. И вечером нет роздыха: пряду и пряду. Попрошусь у маменьки на посиделки, отпустит на часок — и домой. Ложусь спать — нет сил раздеться, снять сапоги. Сейчас, голубоньки, не работа, а счастье: хлеб не пеки — бери магазинный, прясть не надо — продается любая материя, в колхозе на тебя работают трактора и комбайны.
Не понял, чему дура радуется: хлеба было уже вдоволь. До немецкой науки верил, что все ему, Николаю, положено. Чуть что не так — возмущался: «Вредительство!^ Зажрались! Доберутся до вас, прижмут к ногтю!» Не очень старался на колхозной работе, всегда на замечания был заготовлен ответ: «Чем соловьем петь, пойди за меня покоси».
В тридцать восьмом призвали на срочную красноармейскую службу. Встречали их полк в Бессарабии вином и цветами; пришлось по душе, понравилось быть солдатом самой сильной державы, освободителем. Вступил в комсомол, ораторствовал на собраниях: «Врага будем бить малой кровью, на чужой территории». Очень эта фраза понравилась. Уверовал, что фашисты будут так же бежать, как румынские помещики и буржуи, а получилось иначе. В первых же боях пришлось платить большой кровью. Об этом думал с удивлением и злостью: «Где же наше могучее войско?» Пока верил, что вот-вот подойдут главные силы и фашистам настанет капут, сражался. Но не подходили главные силы, полк отступал, редели боевые ряды — хоронили убитых, отправляли в тыл раненых. Нередко тыл становился фронтом. В наспех отрытых окопчиках, под градом вражеских снарядов и бомб в ином свете увидел вчерашние перспективы: «Значит, обещанной победы не будет».