Характер деятельности органов ВЧК требовал от чекистов знания специальных приемов и методов борьбы с подрывными действиями контрреволюционеров. В апреле 1918 г. коллегия ВЧК подняла вопрос о создании инструкторских курсов. Однако создать такие курсы сразу не удалось.
Летом 1918 г. коллегия ВЧК приняла повторное решение об организации курсов. Их открытие вначале намечалось на 15 августа, а затем было отложено на 15 сентября. Трехнедельные курсы были рассчитаны на 100–120 слушателей. Была разработана подробная программа обучения на них, которую послали на утверждение в ЦК РКП(б).
Программа военной подготовки включала изучение оружия, строевые занятия, ознакомление с уставами, гимнастику. Специальная подготовка предполагала изучение организационной структуры чрезвычайных комиссий, их прав и обязанностей, взаимоотношений с другими органами Советской власти; овладение методами борьбы с контрреволюцией, спекуляцией и преступлениями по должности, изучение правил производства дознания, обысков, арестов; ознакомление с постановкой разведки, с шифровальным делом и т. д. Программа политической подготовки предусматривала изучение курсантами следующих тем: «Государство и революция», «История рабочего движения на Западе и в России», «Значение Октябрьской революции», «Империализм и борьба с ним», «Классовая борьба», «Партии и их программы».
Занятия на курсах вели руководящие работники ВЧК, имевшие богатый опыт борьбы с царской охранкой — Фомин, Полукаров, Евсеев, Ксенофонтов и другие. Для чтения лекций на политические темы приглашались видные советские и партийные работники.
В советскую эпоху даже в научной литературе господствовала точка зрения, что опыт спецслужб Российской империи при создании ВЧК был отвергнут. Между тем, это не соответствовало действительности. Резкое обострение обстановки, ожесточенная борьба с внутренней контрреволюцией и разведывательно-подрывной деятельностью иностранных спецслужб, где чекистам нередко противостояли опытные, профессиональные кадры, заставили их пересмотреть негативное отношение к знаниям, накопленным царской политической полицией и контрразведкой. Уже летом-осенью 1918 г. некоторые руководители ВЧК были вынуждены вплотную обратиться к опыту ненавистной им охранки. Были срочно переработаны и изданы для использования чекистами ряд старых инструкций и пособий по организации и методам борьбы с подрывной деятельностью. Более того, пусть только на негласную работу, но в ВЧК стали принимать отдельных представителей царских спецслужб. Это были специалисты в области шифрования и перлюстрации корреспонденции. Можно однозначно утверждать, что оперативных работников и следователей из числа старых «спецов» в центральном аппарате ВЧК никогда не было. Единичные примеры имелись в местных органах.