— Ай-и! — не удержался я от удивлённого крика. — Это ещё что за монстры!
Их было двое. Почти одновременно, две крупных, косматых головы повернулись в мою сторону, настолько стремительно, что могло показаться, что они и не поворачивались, а всё время смотрели на меня, хотя как раз перед этим всё их внимание, казалось, было поглощено небольшим живым животным, привязанным к жерди. Затем, пребывая практически в полной неподвижности, они вперили в нас свои пристальные взгляды.
— Нет! — закричал на меня Тиртай. — Не делай этого!
Его рука в последний момент перехватила мою, дёрнувшуюся к бедру, так что, блестящая стальная змея до поры до времени осталась в своём логове.
— Нет, — повторил Тиртай.
Я ни разу не видел у животных таких глаз. В их больших кругах, словно на полированной меди, то и дело вспыхивали отблески костра.
Существа присели. Их ноги казались короткими для таких крупных тел, зато это компенсировали руки, непропорционально длинные и массивные. Было в их руках или лапах что-то странное, что-то, что в тот момент не регистрировалось моим сознанием.
Мы шли по лесу на свет костра, и вышли прямо к этим двум животным. Огонь! Ну разумеется! Звери ведь не разводят костров.
Но я видел перед собой двух зверей. Тогда почему на опушке горел огонь?
Да ещё небольшое животное корчилось над землёй, привязанное к то ли к жерди, то ли к вертелу.
Костёр освещал лишь небольшой круг, всё остальное пространство тонуло в тени. Опушка была совсем маленькой, со всех сторон окружённой деревьями, ветви которых переплетались в причудливые орнаменты. Луны прятались за облаками. Звери, уставившиеся на нас, были покрыты густым длинным мехом, так что я не мог составить определённого представления относительно фактических размеров или формы из тел. В какой-то момент, всего на мгновение, их мех встал дыбом, что было довольно пугающим зрелищем, но затем снова опал.
Наконец, Тиртай убедившись, что я не собираюсь хвататься за оружие, отпустил мою руку.
— Если бы Ты обнажил меч, — облегчённо вздохнул он, — то был бы уже мёртв, а возможно и я вместе с тобой.
— Они всего лишь животные, — буркнул я.
— Я сам впервые увидел эти существа всего несколько дней назад, — сказал Тиртай.
— Животных, — настаивал я.
— Иногда они — последнее, что человек видит в своей жизни, — покачал головой Тиртай. — Они далеко не всегда горят желанием попадаться людям на глаза.
— Давайте обойдём это место, — предложил я, не сводя глаз с возвышавшихся перед нами монстров, — поскольку, боюсь здесь мы в опасности, и пойдём дальше на встречу с вашими друзьями.