Град Эрика Медведя, называвшийся Стейннборгом, Каменным городом, стоял на берегу моря. Справа и слева его окружали покрытые лесами горы, через которые протянулось несколько дорог к соседям. Наш град был богатым. Высокие, сложенные из камня стены окружали его. К широким большей частью распахнутым воротам от отмели-причала по склону шла утоптанная прямая дорога.
Внутри на дворе стояло три дома: большой, где жили семейные викинги, женский, где большую часть дня проводили женщины и младшие дети, и дружинный. Со всех сторон эти три дома, соединенные между собой переходами, окружали клети рабов, кузницы, конюшни, клети и навесы для хранения добра. В глубине двора, у самой стены, ютились маленькие наполовину вросшие в землю домики рабов-вольноотпущенников и случайно прибившихся к граду людей. Не будучи рабами, они тем не менее работали на Эрика Медведя, взамен получая покровительство. Там же, в отдалении, за своим забором жили боги. На небольшом холме рос старый дуб, под которым стояли резные изваяния богов — одноглазого Отца богов Одина, его сына воителя Тора-громовержца и подателя благ и урожая миролюбивого Фрейра. Там приносили жертвы, просили об удаче и благодарили за помощь и защиту.
Я родился в клети рабов и долгое время ничем не отличался от десятков других детей. Когда я появился на свет, отец взял меня на руки, окропил водой и дал имя, признавая своим сыном, но на этом его отцовские заботы обо мне кончились. Детства я почти не помню — у таких, как я, оно заканчивается гораздо раньше, чем у их свободнорожденных сверстников. Впрочем, дети свободных викингов от рабынь все же могли надеяться на то, что однажды отец вспомнит о них. Таким рано или поздно давали свободу, вводили в род и даже оделяли наследством — если у сына рабыни не было братьев. Но у моего отца уже было трое сыновей — старший наследник Торвальд Эрикссон и близнецы Гюнтер и Гуннар. Все трое были старше меня и в свое время тоже должны были стать покорителями морей. Отец больше занимался ими, не обращая на меня внимания. Возможно, сходи я хоть единожды в поход и отличись там, меня бы сразу заметили, но кто будет учить владению оружием сына рабыни? Кто выкует ему меч и доверит весло? Викинги все братья друг другу по крови, на боевом корабле каждый знает свое место, все уверены друг в друге — кто доверит в бою защищать свою спину рабу?
Началась моя пятнадцатая весна, когда наконец моя жизнь изменилась раз и навсегда.
Мои старшие братья к тому времени уже были викингами — близнецам Гюнтеру и Гуннару уже было по семнадцать лет, и целых два года они ходили с отцом в походы. Торвальд, бывший на два года старше их, уже имел свой драккар и бороздил моря отдельно.