– Аня, милая, стоит задуматься о платье.
Анна обернулась к матери, взволнованно пряча взгляд. Изо всех сил она старалась избежать мыслей о скорой свадьбе, но от всего, находящегося внутри человеческой души, нельзя уйти, сколько стараний ни приложи. Граф Ростовцев настоял на скором венчании.
– Необходимо успеть до мая, Анна Михайловна. В мае венчаться нельзя, иначе всю жизнь придётся маяться.
– Как будто всё сложится иначе… – прошептала тогда она.
И вот он уже вёз Анну к модистке. Самый дорогой салон всей столицы радушно раскрыл свои двери, приглашая очередного, хотя и молодого, толстосума оставить внутри пару тысяч рублей. Усталый и пугливо-робкий вид невесты не смутил ни одну швею. Сколько в России несчастных невест у расчётливых родителей?
– Мадам Жозетт всегда рада гостям, особенно, – женщина окинула вошедших взглядом, – таких magnifique!
Немолодая француженка встретила Алексея и Анну в изумрудно-зелёном. Даже бархатная её шляпка отливала дорогим оттенком. С внимательностью, характерной для работающей с крупными заказчиками женщины, мадам Жозетт осмотрела гостей: "Этот молодой, но погоны капитана, перчатки белые, непростительно-насмешливый взгляд, точёное красивое лицо – значит, богатый, не поскупится, даже гадать не придётся. Девчонка совсем молодая (дочь Милютиных, это я точно помню, ей заказывали веер прошлым летом), глаза болезненно блестят, хотя губы обыденно розовы – значит, против воли под венец идёт. Ну это не страшно, стерпится-слюбится. Вместе смотрятся отменно, чего же ещё нужно?"
– Annette, cherie! – хозяйка трижды поцеловала щёки девушки. – Ты всё краше расцветаешь! А твой жених мне не знаком…
– Граф Ростовцев, Алексей Иванович, – офицер кивнул головой, легонько улыбаясь приличия и очарования ради. – Не знаком, так как сам я не петербуржец.
– Путешествуете? – мадам Жозетт заинтересованно подняла бровь.
– Однажды рутинно-привычное существование надоедает. Когда такой час настал в моей жизни, я сел в вагон и прибыл сюда. Не мог и предположить, что отыщу причину остаться на неопределённое время, – Алексей нежно поднял ладонь Анны и поцеловал её, не выпуская после из рук.
Мадам Жозетт умилённо всплеснула руками. Ей невдомёк было, что встреча с этим приятным мужчиной не принесла Анне ничего хорошего. Да, жених был богат и красив, умел красиво ухаживать и выражаться, не скупился на подарки, но за всем этим сусальным блестящим золотом скрывалась настоящая тьма, жуткая и абсолютно пустая.
– Нам нужно самое красивое подвенечное платье, что могут создать человеческие руки. Думаю, вы сможете ответить всем требованиям нашей милой невесты.