— Нет, не нужен мулла. Только ты должен знать об этом. Тебе одному скажу…
— Успокойся, отец! Подать тебе воды?
— Не надо. Ты слушай: я — убийца ирехтынского предводителя Асылгужи. Я его погубил. Но не для своей выгоды и не из зависти…
Шагали смотрел на отца, не зная, верить или не верить услышанному.
— Да, не подумай, что я свою выгоду искал. Я все делал, чтобы усилить наше племя. Значит, не со зла убил и не из зависти. Не частное это дело…
Даже в минуты покаяния Шакман все-таки лукавил. Завидовал он в свое время — да еще как! — Асылгуже, удостоившемуся звания тархана. Горло ему из-за этого готов был перегрызть.
— Я так думал: коль умрет Асылгужа, племя Ирехты лишится ханского покровительства, и я сумею подчинить его Тамьяну…
— Не догадались они?.. — спросил Шагали, чтобы как-то отозваться на слова отца.
— Нет. Тайну знала только одна старуха-ворожейка. Она и лечить умела. Травами. Асылгужа ее обидел, прогнал из своего племени. А когда приболел, позвал обратно. Я ей намекнул: есть и ядовитые травы… — Шакман помолчал, отдышался. — Не сам я… Ее рукой отравил. Может, она и сама отравила бы, зла на него была, да, видать, греха побаивалась. А раз я посоветовал, она и решилась. Грех-то на меня пал…
Шагали сидел недвижно, пораженный признанием отца. Шакман дышал все тяжелей. Все же, собрав остатки сил, он продолжал:
— Сынок, тайну эту — никому… Проглоти! Иначе тень на племя ляжет. Тебе самому трудно будет. Умеешь хранить тайны?
— Думаю, что умею, отец.
— Хорошо… Прошу тебя: после похорон… Когда предадите мое тело земле…
— Да что ты, отец! О чем говоришь!
— После похорон принеси жертву… духу Асылгужи… Угости все племя жертвенным мясом. А то его дух возьмет меня на том свете за горло… Ты слушаешь?..
— Слушаю, отец.
— Прощай, сынок… Прости мне… обиды…
— И ты, отец, меня прости!
Услышал Шакман эти слова сына, нет ли — уже не узнать. Он вдруг вытянул ноги, откинул руку, издал странный звук, что-то вроде: «У-ы-ых…» — и замер.
Шагали некоторое время смотрел на него растерянно, не зная, как быть, что предпринять. Потом вскочил, закричал отчаянно:
— Отец! Нет! Нет!..
За дверью, оказывается, как раз собрались акхакалы, пришли навестить Шакмана. Услышав крик и поняв, что случилось непоправимое, они вошли в юрту. Один из акхакалов принялся утешать Шагалия, остальные в скорбном молчании присели на нары к ногам умершего.
На следующий день поднялась предшествующая похоронам суета. Старушки-знахарки окропили юрту, в которой лежал покойник, отваром душистых трав. Молодые мужчины отправились копать могилу. Несколько стариков занялись приготовлением погребальных лубков: могильную нишу надлежит закрыть, дабы не попала в нее разрыхленная земля, не придавила тело покойного. Ребятишки с почтительного расстояния следили за хлопотами взрослых, надеясь в душе, что на предстоящих поминках их тоже чем-нибудь оделят. Проворные гонцы помчались с печальной вестью в соседние племена.