Этот день выдался особенно пасмурным и зябким. Ветер нещадно трепал пожелтевшие кроны деревьев и гонял по земле опавшую листву. Но Итан не замечал этого, погруженный в свои мысли. Он как раз проходил мимо тропинки, которая сворачивала в сад, где стояла арка, и замедлил шаг. Сходить посмотреть?..
– Ты уже был там два часа назад, – опередил его порыв Тхуко, шедший рядом. – Считаешь, что-то изменилось за это время? Лучше идем поскорее в замок. Кажется, сейчас дождь ливанет. – Он запрокинул голову, вглядываясь в свинцовое небо.
Итан было последовал за другом, но в последний момент передумал.
– Я все же на минуту. Вспомнил, что надо дать одно задание Гадриелю. По учебе, – с нажимом добавил он в ответ на подозрительный взгляд Тхуко. – Ты иди, сейчас догоню.
– Ладно…
От Итана не укрылось, что друг подавил вздох. Он знал, что Тхуко уже не верил в возвращение Паолы. Не верил, но боялся сказать об этом ему. Понятно, прошло уже больше двух месяцев ожидания, можно было и потерять надежду. Только Итан не переставал надеяться. Острота боли расставания сменилась глухой тоской. Он почти вернулся к обычной жизни. Почти. Потому что как прежде уже ничего не могло быть.
– Господин ректор! – прорвался сквозь шум ветра и шелест листвы голос Гадриеля, а вскоре и он сам показался из-за деревьев, взбудораженно несясь навстречу.
Сердце Итана кольнуло предчувствие.
– Хорошо, что вы здесь! – тяжело дыша, прокричал Гадриель. – Там… Там портал засветился… Как тогда!
Все мысли вмиг покинули голову Итана, и он ринулся вперед, на холм. Гадриеля уже не было видно и это тревожило. Если что, он, Итан, должен быть первым!
Арка действительно мерцала золотым светом, но больше ничего не происходило.
– Когда это началось? – спросил Итан, подходя ближе.
– Да несколько минут назад, – ответил Бинг, дежуривший вместе с Гадриелем.
– Я сразу бросился за вами, – добавил Гадриель, – а тут вы сами мне навстречу идете…
– Ясно. – Итан во все глаза следил за ожившей дымкой и алыми символами на каменной дуге.
Сердце пропустило удар, когда за пеленой вдруг показался силуэт. Женский. Итан узнал ее сразу и без всяких сомнений. Он в два шага оказался у самого портала, протянул руки… Успел подхватить ее и следом вместе с ней упал на колени.
– Паола… – Ему хотелось стиснуть ее в объятиях, но он боялся не рассчитать силу, причинить боль, поэтому держал ее осторожно, как хрупкую статуэтку.
Она же не спешила обнимать в ответ, наоборот, отстранилась, взглянула на него настороженно, даже испуганно, будто не узнавала.
– Ты не помнишь меня? – догадался Итан, и она отрицательно качнула головой.