Он продирался сквозь кусты, стараясь надолго не выпускать тропинку из виду, хотя больше ориентировался по реке. В сущности, куда ей деваться, кроме как идти вдоль берега. На самом деле его больше интересовала не сама тропа, а то, что на ней может кто-то появиться. И поэтому он едва не выскочил на другую, проложенную в кустарнике почти перпендикулярно к реке. Эта шла вверх и примерно в том направлении, что ему было нужно. Он осторожно выбрался на нее, внимательно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. Никого.
Он осторожно пошел по этой тропе. По сравнению с кустарниками, через которые приходилось продираться, идти тут было сплошное удовольствие. Да и не собьешься с пути. Минут двадцать он шел в быстром темпе, пытаясь наверстать упущенное в зарослях время. Кустарник сменился деревьями, начинался лес. Олег почувствовал, что устал. Долгое недоедание и голодовка последних дней давали себя знать, да к тому же перепады высоты — от этого начинало часто стучать в висках. У тропы лежало поваленное дерево и, судя по раздавленным сигаретным фильтрам, обрывкам бумаги и ржавым банкам неподалеку от выжженного пятна кострища, это место неоднократно служило для отдыха. Олег даже обнаружил импровизированную коновязь. В общем, все располагало для отдыха, и он едва удержался от того, чтобы сесть на исчирканный ножами ствол и расслабиться. Ему стоило немалого усилия, чтобы преодолеть первый порыв и отойти от удобного и почти обжитого места подальше — за деревья и мелкий ручей с ржавым дном, выше по течению которого он не без удобства расположился за валуном, до половины поросшим лишайником. Солнце уже успело нагреть его, и Олег сел, опершись спиной о жесткую и ломкую корку грибоводорослей. Посидел несколько минут, с удовольствием чувствуя, как усталость вместе с кровью отливает от высоко задранных ног. Потом от души напился, заглушая проснувшийся голод, и сделал попытку задремать.
Прошло, наверное, минуты три, когда он услышал доносившиеся со стороны тропинки звуки. Вначале он подумал, что ослышался. Замер, напрягая слух. Руки сами собой взяли автомат наизготовку, и большой палец осторожно, без щелчка, передвинул планку предохранителя в режим автоматической стрельбы.
Теперь он расслышал негромкие голоса. Он сел на корточки и попытался разобрать хоть слово. Но говорившие обменивались только короткими фразами, после которых делали длинные паузы. Едят, наверное, и при этом лениво перебрасываются словами. Отдыхают.
Олег осторожно, наступая на камни покрупнее, которые не поплывут под ногой, пошел к месту отдыха, низко пригибаясь и всматриваясь в прогалы деревьев перед собой. Наконец он увидел. На бревне, спиной к нему, сидели двое и что-то ели. Над верхней кромкой бревна виднелись стволы с хорошо узнаваемыми большими мушками. К удивлению Олега, тот, что сидел справа, был горбат. Прошло некоторое время, прежде чем он вспомнил, что однажды, дней десять назад, он мельком видел в базовом лагере боевика с горбом.