Он медлит.
— У меня дела, — продолжает Агнесса, — я должна отдать белье прачке. Не в вашем же присутствии…
Он кланяется, уходит. У двери оглядывается на Марию.
Минутой позже Агнесса говорит Марии:
— Передай Александре, своей бабке, пусть она тебя спрячет. И лучше бы поскорее.
Мария испуганно смотрит на Агнессу.
— Я — крещеная, — тихо говорит она.
Агнесса качает головой:
— Пусть она обратится к священнику Ильинской церкви, скажет, что я просила. Ты меня слышишь?
Когда Мария выходит, она торопливо говорит вслед:
— Не забудь! Твоя бабка всегда стирала наше белье, и это единственное, чем я могу ей отплатить.
Мария цепляется за бабушку и кричит: «Нет, нет! Я боюсь!»
— Не бойся… Не ты первая, не ты последняя… Выдюжишь, — отвечает ей голос Невены.
«Почему здесь Невена?» — думает Мария, но боль охватывает низ живота, ползет вверх, раздирает внутренности.
Уже и кот на мягких лапах не помогает.
— Я и сама управлюсь, — говорит Невена, — скольких уже принимала… Вот только схватки у нее редкие, тужиться надо, милая…
«Что такое — тужиться? О чем они говорят?»
— Да выживет ли она?
— Не каркай, Алена. Сходила бы лучше к колодцу, воды понадобится. Поставишь большой казан.
— Я схожу сам, — отвечает вместо Алены, дед Степан, — а вы тут глядите… Печь бы еще протопить.
— Ну и ночка выпадет, — протяжно замечает Алена, — боюсь я. Боязно мне чего-то…
— Это потому, что не рожала, — отвечает Невена, и над Марией низко наклоняется ее лицо. — Схватывает? Это хорошо… Хорошо, если в срок. В срок ли? Ну, что молчишь, Маруся?
Мария облизывает сухие губы, и Невена дает ей молока.
— Выпей. Силы тебе крепить надо. Родня-то у тебя хоть есть какая?
Голова Марии перекатывается по подушке, волосы ее разметались, и Невена поправляет их легкой рукой, гладит по щеке.
— А муж? Муж у тебя есть?
— Георг… Не убивайте! — кричит Мария. — Не убивайте его!
Она ловит Невену за руки, подносит их к губам, целует.
— Горемычная… — тихо произносит Невена, потом откидывает одеяло и кладет ладони на живот Марии. — Думай о нем, о дитяти Георга, думай! Жить тебе надо. Дитя на кого оставишь? Ты теперь за него в ответе…
«У них одинаковые слова: у бабушки Александры и у Невены, — думает Мария. — Эти слова бубушка сказала Катрине ночью».
А-а-а! Той ночью…
Ночью повесилась Катрина. Мария проснулась от странного тревожного стука за стеной. Сперва ей пришла мысль, что пришел к матери Георг, но потом сдавленно крикнула Катрина, и снова что-то грохнуло. И тут бабушка постучала в стенку, значит, и бабушка не спала, все слышала. Не дождавшись ответного стука, она встала, накинула на плечи платок и вышла из комнаты. Вскочила и Мария, пошла следом за бабушкой. Вело ее смутное беспокойство и воспоминание о глазах Катрины, ее жутковатом смехе.