— Антип, ты чего застыл там. Хочешь что-то сказать, мы же вроде обо всём договорилисью.
— Барин, Николай Васильевич, тут такое дело.
Мужик продолжал мямлить.
— Да говори уже Антип, раз пришёл.
— Дык, я и говорю, тут такое дело. Месяца три назад под вечер с лодки выкинули на наш берег парня. Весь поранетый, думали помрёт. А он пролежал месяц и оклемался потихоньку, только хромает сильно, ногу то ему здорово располосовали. Так вот, я его определил к Фоминишне, она вдовая, в лекарстве опять таки понимает. Так он как оклемался и начал шастать по деревне, прямо сладу с ним нет. Девок задирает, мужики попытались ему шею начистить, так он их раскидал как котят.
— Хотели уж станового звать, да жалко. Похоже, что беглый он. Засекут до смерти ведь, жалко парня. Мы всем общество просим батюшка, забери его от нас.
— Так ты мне, что беглого подсовываешь? Свези в земскую управу и всех делов.
— Ладно приведи его ко мне.
Парня звали Козьма, среднего роста худой чернявый парень, похожий на цыгана кучерявой шапкой волос, только глаза были пронзительно синие. Сильно хромал, приволакивая ногу. Стоял спокойно, в глаза мне смотрел без страха, но и не вызывающе.
— Ну, мил человек, чьих будешь? Чего хочешь? — это мне надоело играть в переглядки.
Парню оказалось всего 25 лет, из-за ранения выглядел старше. Астраханский казак, попал в какой-то переплёт. Детали обсказать отказался, сразу замкнулся. Просится на службу.
— Так а если ты беглый, мне что за тебя пеню потом платить?
— Свободный я, в нашей станице закрепощённых нет. Возьми барин, служить верно стану, люди про тебя хорошее говорят.
— А за чем ты мне убогий-то, — я специально заводил его, хочу определить вменяемый или не совсем. Мне только убийцу пригреть не хватало.
— А я много чего могу. Мы казаки к труду приучены. С конями могу, хорошу стреляю, драться тоже неплохо получается. По хозяйству, с деревом и кожей с детства умею обращаться.
Пока он говорил, я пробовал составить впечатление о нём на основании интуиции.
Первое впечатление неплохое. Глаза не бегают, руки огрубевшие, привычные к труду. Гнили в нём не чувствую. А что я теряю, выгнать всегда успею.
— Хорошо, Козьма. Возьму я тебя, испытаю. Если хорошо себя покажешь, будешь доволен. Что с ногой то?
Большой багровый рубец на всё бедро уродовал левую ногу. Надо врачу показать.
— Да, пройдёт барин, время нужно.
— Хорошо, через два дня уезжаем в Кинешму, будешь за кучера.
Оставшие два дня приглядывал за Козьмой. Ничего плохого не заметилю.
В последнюю ночь пришла Марфа. Молча прижалась и торопливым шёпотом попросила: