— Ну, это другой разговор. — Паша вскочила на. трактор. — Пора, девоньки!
Работать девушки стали круглые сутки. К первому июля вспахали девятьсот гектаров земли. Бригада Ангелиной работала вблизи шоссе, которое вело на Ростов. День и ночь слышался скрип повозок и мычание гуртов, угоняемых в тыл. Эвакуация шла полным ходом.
В тот день девушки рано закончили работу. Рано ли? Было одиннадцать вечера. Весь хлеб на площади в две с лишним тысячи гектаров был убран до зернышка. В фонд обороны Советской Армии колхозники сдали сверх плана десять тысяч пудов зерна.
Ужин давно приготовлен, но есть никому не хотелось. Потушили свет, легли отдохнуть. Лежали молча, не ощущая усталости, прислушиваясь к новым звукам — звукам, принесенным начавшейся войной. Отчетливо слышался цокот копыт военных патрулей.
— Ты не спишь, Наташа? — спросила Паша, обнимая подругу. — Спи… завтра с утра снова пахать.
Наташа поднялась, подошла к окну.
— Темно и грустно. Ни огонька в деревне… Призваться, душно мне здесь… Я бы молнией понеслась на танке. Если бы ты знала, как мне хочется на фронт, мстить злому врагу! Такую жизнь покалечил, гад!
Испытующе, как бы взвешивая силу своей подруги, Паша осмотрела ее с ног до головы, сказала:
— Ух, ты у нас боевая, сильная… Пустила бы на войну, но боюсь, что без меня скучать будешь.
— Тогда давай вдвоем, Паша. — В больших черных ее глазах зажглись огоньки. — Сергея оставь со Светочкой и Валериком, а сама просись на фронт.
Но Паша только усмехнулась.
— Глупенькая ты, Наташка… Кто же нам позволит такое делать? Нет, мы хлеб фронту давать обязаны Ясно?
До сознания Наташи не доходили слова бригадира трактористов Ангелиной. Она прикусила губу от обиды, проклиная себя в душе, что в первый день войны не подалась в райвоенкомат.
«Ну, хорошо, допустим, Паша, тебя, бригадира, не пускают на войну, но какое это имеет отношение ко мне, рядовой трактористке? — мысленно обращалась к ней Наташа. — После реорганизации тракторной бригады в марьяновском колхозе я добровольно пришла к тебе работать. Надеялась, что в любой момент, когда только потребую, ты поможешь мне уехать на фронт. А ты? Читаешь лекции по политграмоте и не отпускаешь из бригады. Это, Паша, несправедливо. Что-то ты дипломатничаешь! Не похлопочешь за меня, сама добьюсь отправки в любую танковую часть…»
Размышления ее прервала Паша.
— Ты еще не спишь?
— Нет. А что? Может, надумала похлопотать за меня в военкомате?
— Да, чтобы высекли упрямую подруженьку, — усмехнулась Паша.
Наташа не ответила. Тяжело дыша, она чуть приподнялась и выглянула в окно. Рассвет еще не наступал. В эту минуту кто-то шумно постучал в дверь вагончика. Паша стремительно вскочила, зажгла огарок свечи.