Однако правительство в условиях осложняющейся международной обстановки не могло не поощрять развитие капиталистических отношений и в первую очередь в области промышленного производства, хотя делало это не очень последовательно. Приоритет отдавался предприятиям и отраслям стратегически важного значения. Проводилась политика их поощрения и государственной защиты, что фактически превращало их в монополистов.
Министры финансов Н. X. Бунге, И. А. Вышнеградский и С. Ю. Витте начали крупные экономические и финансовые реформы, которые получили одобрение и поддержку императора. С 1891 г. таможни получили возможность оградить отечественную промышленность от притока дешевых иностранных товаров, наводнявших русский рынок. В условиях бурного экономического подъема курс рубля быстро вырос и окреп. Началось строительство крупнейшей в мире Транссибирской железной дороги. Но в результате этих действий нарастали угрожающие диспропорции, которые могли привести к экономическим и общественным потрясениям. Но на тот период оказалось, что единственным трудным испытанием, пережитым Россией, стал массовый голод 1891 г., вызванный неурожаем.
Несмотря на то, что Александр III фактически мало воевал, заслужив в истории прозвище «Миротворца», задачи его внешней политики могли иметь далеко идущие последствия.
Среднеазиатская проблема возникла сразу после восшествия царя на престол, так как туркмены Ахал-Теке не оставляли русских границ в покое, подогреваемые английскими эмиссарами. У них в памяти запечатлелась неудачная экспедиция генерала И. Д. Лазарева 1879–1880 гг., и им думалось, что так будет идти и дальше. В 1881 г. против туркмен выступила экспедиция под руководством генерала М. Д. Скобелева, который штурмом взял центр оазиса — крепость Геок-Тепе, после чего без боя покорились России Мургабский оазис с Мервом и вся остальная Туркмения.
Афганистан, подстрекаемый Англией, попытался отнять у России часть туркменских земель, но генерал А. В. Комаров в 1885 г. разбил неприятеля в сражении при Таш-Керпи на реке Кушке. В 1891–1895 гг. русские войска заняли и Памир, вытеснив оттуда афганские и китайские отряды. С занятием Памира присоединение Средней Азии к России было завершено. Англия не могла помешать этому, так как сама была занята разрешением своих проблем в Афганистане и вынуждена была смириться с укреплением положения России в этом регионе. Всего русские границы в Средней Азии увеличились в 80—90-е гг. XIX в. на 430 тыс. км>2.
Европейская дипломатия России направлялась в значительной степени самим Александром III. Сначала он укреплял «Союз трех императоров». В 1881 г. по предложению Германии, стремившейся задержать русско-французское сближение, был подписан новый договор. Страны обязались соблюдать благожелательный нейтралитет в случае войны. Однако то, что «Союз» не работает, было заметно: Австро-Венгрия и Германия не поддержали Россию на Берлинском конгрессе, а Россия любую попытку Германии еще раз напасть на Францию встречала в штыки. Так было и в 1885 г., и в 1887 г.