В 1885–1886 гг. обострились русско-австрийские противоречия из-за болгарского вопроса, в котором Россия попыталась отстоять свои интересы в Болгарии, свергнув в результате организованного ею заговора австрийского ставленника князя А. Баттенберга с престола страны. После обращения в сентябре 1886 г. Народного собрания Болгарии к императору Александру III с просьбой взять болгарский народ под свою защиту, в Болгарию был направлен со специальной миссией генерал Н. В. Каульбарс, но после ряда провокаций, организованных сторонниками германской ориентации, миссия вынуждена была вернуться в Россию, вывезя из Болгарии и военных советников, которые с 1878 по 1886 гг. создали болгарскую армию. 25 августа 1887 г. Великое народное собрание избрало князем Болгарии принца Фердинанда Саксен-Кобург-Готского. Дипломатические отношения России и Болгарии были прерваны, и после, сколько балканские славяне ни просили Александра III вступиться за них, он отвечал: «За Балканы я не отдам ни одного русского солдата».
Россия в результате болгарского кризиса утратила влияние, полученное ею в Болгарии после русско-турецкой войны 1877–1878 гг., что определило прогерманскую направленность политики этой страны. Резко ускорилось сближение России с Францией, но, не желая в данный момент сползания к войне, Германия предложила России в 1887 г. заключить «Перестраховочный договор».
Когда начался мировой сельскохозяйственный кризис, германское правительство обложило высокими таможенными пошлинами зерно, ввозившееся из России. Та в свою очередь повысила пошлины на товары из Германии. Началась «таможенная война».
Заключенный в 1879 г. между Австро-Венгрией и Германией союз держался в секрете. В 1882 г. к нему присоединилась Италия. Так возник Тройственный союз, направленный против России и Франции. Россия о его существовании узнала только в 1887 г., когда заключался «Перестраховочный договор». Канцлер Германии Отто фон Бисмарк сам рассекретил его перед русским дипломатом П. Шуваловым, думая этим запугать Россию. Однако руководители России и Франции быстро нашли общий язык, пренебрегая идеологическими расхождениями, и в 1891–1893 гг. заключили франко-русский союз. Александр III сделал очень тонкий дипломатический ход, показав Центральной Европе, что безнаказанно грозить военной мощью ей не позволят.
Образование франко-русского союза было ответной мерой на создание Тройственного союза. Заключение договора между Россией и Францией помогло восстановить равновесие в Европе, нарушенное усилением Германии и распадом «Союза трех императоров».