Однако, когда Федору исполнилось 16 лет, царь попытался использовать и его в своих политических целях. В 1572 г. умер польский король Сигизмунд II Август. На нем прекратилась династия Ягелонов, правившая в объединенном польско-литовском государстве почти два столетия. Шли выборы нового короля, сопровождаемые ожесточенной борьбой между кандидатами на польский престол, а также Ливонской войной. В это тяжелое для Польши время Иван Грозный предложил кандидатуру своего младшего сына. Правда, несмотря на то, что кандидатура Федора была очень популярна у всего православного населения Речи Посполитой, решительными противниками русской кандидатуры были польские паны, боявшиеся не только ослабления своих политических позиций и уменьшения вольностей, но и опасавшиеся повторения в республиканско-устроенной Речи Посполитой опыта опричнины. В итоге кандидатура Федора Ивановича проиграла и польским королем был выбран Стефан Баторий.
7 сентября 1580 г. состоялась свадьба царевича Федора и Ирины Годуновой. Боярский род Годуновых начал свою службу московским князьям еще при Иване Калите. Особых заслуг он не имел. Однако дядя Ирины и ее родного брата Бориса, Дмитрий Иванович Годунов, выдвинулся во время опричнины. Ирина и Борис рано осиротели, и их взял в свою семью Дмитрий Годунов. Вскоре Иван Грозный назначил Д. И. Годунова постельничим, возглавляющим Постельничий приказ. Это был высокий чин, постельничий ведал «царской пастелью», то есть гардеробом. В его подчинении были многочисленные дворцовые мастерские, в которых работали портные, скорняки, колпачники, чеботники и другие мастера. Через руки постельничего проходили большие суммы денег. Постельничий приказ заботился также о повседневной безопасности царской семьи.
Поскольку Д. И. Годунов по должности должен был постоянно состоять при царской особе, он жил в царском дворце. Там же поселились и его племянники Борис и Ирина. Ирина была ровесницей царевичу Федору. Союза с Дмитрием Годуновым искал даже фактический глава опричнины Малюта Скуратов. Этот союз был скреплен браком племенника Дмитрия Бориса Годунова и дочери Скуратова Марии.
Таким образом, жизнь семейства Годуновых протекала в царских хоромах. Ирина росла на глазах Ивана Грозного. Более преданной родни царю было не сыскать. Брак был удачным. К тому же молодой царевич очень полюбил свою жену и всегда во всем ее слушался. Через месяц после свадьбы сына в очередной раз женился и Иван Грозный. Его седьмой женой стала Мария Нагая. Посаженным отцом жениха был его собственный сын — Федор, дружкой жениха был князь Василий Иванович Шуйский, а дружкой невесты — Борис Федорович Годунов.