Понимая всю сложность этой задачи, Брамс начинал сомневаться в своих силах. В начале 70-х годов он писал: «Я никогда не напишу симфонию! Ты не представляешь, какой смелостью надо обладать, чтобы решиться на это, когда слышишь за собой шаги гиганта (Бетховена)».
В то время, когда он писал эти строки, сорокалетний Брамс уже трудился над своей Первой симфонией. 20 лет понадобилось композитору, чтобы завершить, наконец, работу над симфонией. 20 лет долгого пути, каждый шаг которого медленно приближал его к заветной цели. Создание этой симфонии для Брамса стало не просто написанием очередного инструментального сочинения, а центральным событием жизни, которого ждали и друзья, и враги. Трудности творческого пути воплотились и в характере произведения, которое соединило в себе исповедальность и объективность, монументальность и камерность, драматизм и радость восприятия жизни. Рожденное в муках, оно отличается драматической напряженностью и просветлением в конце — тем движением от мрака к свету, которое было характерно для творений Бетховена.
Есть в Первой симфонии та эмоциональная неуравновешенность, которая выражает следы величайшей душевной борьбы. Не случайно, создавая это творение, композитор вдохновлялся образом байроновского Манфреда — гениального воплощения мятущейся, раздираемой всеми противоречиями личности, наделенной сильнейшими страстями. Брамс говорит здесь своим языком, воплотившим все — порыв, драматизм, но и сдержанность.
Летом 1878 года появилась в едином порыве Вторая симфония — полная противоположность строгой Первой. Эта симфония своей светлой жизнерадостностью отражала покой и уверенность, которых он достиг в долгой борьбе. В этих симфониях Брамс утверждал тот путь, по которому, как он считал, должен дальше развиваться жанр симфонии. 25 лет отделяли его симфонии от последней симфонии Шумана. И Брамс вновь возрождал четырехчастный цикл. Он был категорически против сжатия цикла до одной части[20].
Вслед за симфонией появился Концерт для скрипки с оркестром Ре-мажор и Соната для скрипки, которая получила название «Соната дождя». В скрипичном и последовавшем вслед за ним Втором фортепианном концертах Брамс утвердил и свою трактовку жанра концерта. В том же году Брамс стал почетным доктором университета в Бреслау. По этому поводу он отрастил роскошную бороду, которая придавала ему солидность. Популярность его росла.
В последние годы Брамс много путешествовал. В 1880 году он отправился в Бад Ишль — небольшой курортный городок. Он надеялся, что там его меньше будут беспокоить туристы и любители автографов. Место было действительно живописным. Сама природа и воздух способствовали укреплению его здоровья и прекрасному душевному настрою. Приятные впечатления принесло знакомство с Иоганном Штраусом, чьей личностью и музыкой Брамс был очарован.