Начальное образование Сталин получал в духовных семинариях, однако был исключен, как он сам потом говорил, «за марксистскую пропаганду». Отсутствие формального образования Сталин восполнял чтением книг. Читал он очень много, быстро, с упоением, что стало одной из причин исключения его из Тифлисской духовной семинарии. Со временем он выработал особую технику быстрого чтения. Свидетели отмечали, что он умел сразу схватывать и запоминать по целой странице. Долгие годы ссылок стали для Сталина и годами успешного самообразования. Ссыльные царского времени имели неограниченные возможности выписывать книги и периодику, которыми обменивались. Сталин даже прослыл в среде закавказских социал-демократов самым знающим марксистом. Ленин, встретившийся со Сталиным в 1913 году в Кракове, был приятно удивлен начитанностью и эрудицией «нигде не учившегося» провинциального грузина.
К концу жизни Сталина общее число книг, собранных им самим или по его указанию, превышало 20 тысяч единиц. Следы его внимательного чтения видны на сотнях из них: подписи, подчеркивания и заметки на полях. Много книг заказывалось Сталиным из главных государственных библиотек. Сохранились реестры из сотен книг, которые присылались ему с курьерами или по почте. Посетители его кабинета вспоминали, что как-то указывая на стопку книг у себя на столе, Сталин сказал: «Это моя дневная норма – страниц 500…». За год так набиралось до тысячи прочитанных им книг. К концу жизни, после войны, Сталин читал немногим меньше. В Комитете по Сталинским премиям на удивленный вопрос, как он успевает прочесть столько литературы, Сталин ответил: «У меня есть контрольная цифра на каждый день: прочитывать художественной и иной литературы примерно 300 страниц».
Сталин был необычным человеком. Его харизма буквально покоряла людей, это известно из воспоминаний тех, с кем он работал или встречался. Его личная популярность была очевидна и по реакции делегатов партийных съездов, немногие из которых лично знали его. Большинство восторженно воспринимало его появление на трибуне. Так было до начала репрессий в партии и стране, так продолжалось до его смерти.
Сталин был очень груб, жесток и авторитарен. Сталин не скрывал этого, все это чувствовали, но он объяснял это своей нетерпимостью к врагам. Однако это создавало ему новых врагов. Даже Ленин, всегда доброжелательно относившейся «к этому грузину», хотя иногда и забывавший его фамилию, грубость Сталина отметил в своем «Завещании» партии.
Сталин был очень прямолинейным и нелицеприятным человеком, что заметно по его переписке. В Гражданскую войну он отвечал в письмах резко даже Ленину, не говоря о прочих начальниках – даже слишком резко по современным понятиям о «субординации» и служебной вежливости.