* * *
Заул солгал.
Раньше он не знал, что такое ложь. Да и откуда – он никогда не произносил слова неправды. Но в тот момент соврать было правильным. По крайней мере, он так считал.
Заул хотел выиграть время, обнадежить Каза, Али и самого себя, поэтому чуть преувеличил запасы своей энергии – хотя, конечно, знал, что его сила на исходе. В книжной лавке он поддался эмоциям, забыв обо всем, и воплощение ради запугивания старика стало последним. Призвать свою истинную форму значило подписать себе смертный приговор от истощения магической энергии.
И он подписал.
Заул чувствовал, как сила буквально утекает сквозь пальцы и растворяется в воздухе. Эту энергию уже нельзя было восполнить. Аями слишком долго был не в своем мире. У всего есть своя цена, и время платить настало.
Когда среди книжных стеллажей и груд книг расползся незнакомый резкий запах, Заул понял, что пришла беда. Трое солдат. Парень чувствовал опасность, приказал себе подняться, но тело не слушалось, только рука сжимала стеклянный сосуд, готовый в любую секунду расколоться под натиском пальцев. Повинуясь непонятному импульсу, Заул проглотил зелье.
Темная жидкость, эта эссенция мрака, медленно растекалась внутри, принося с собой невыносимо жгучий жар, от которого хотелось раздирать кожу, царапать ее когтями, чтобы проникнуть внутрь собственного тела и извлечь этот мучительный огонь.
Заул издал рык, а потом перед его глазами появилась пустота. Тьма накрывала его с головой, топила, убивала.
«Надеюсь, это поможет все исправить».
Каз не мог поверить в происходящее. Они хотели спасти какого-то старика, обычного человека, который сам не знал, на что идет. Каз, конечно, недолюбливал аями, но точно не желал ему такого. Заул, как ни странно, уже ощущался как свой, а может быть – даже и как друг. Хотя гордость никогда не позволит Казу озвучить это, но глубоко в душе он уже давно признал аями как своего.
Казу не было никакого дела до торговца книгами. Однако что-то внутри подсказывало, что его нельзя бросать на произвол судьбы и смерти. Но нельзя было и подумать, что за одну жалкую жизнь незнакомого старика придется заплатить такую цену. Если бы только знать наперед!.. Он принял бы другое решение, и Заул не умирал бы сейчас на его глазах. Аями поддался своей новой человечности, забыв, откуда пришел и где его настоящий дом. Ночной Базар – мир демонов, магов, нечисти и сделок. Его правила запрещают лгать, но не запрещают обманывать, увиливая и недоговаривая. Сделки не бывают полностью честными, но их условия всегда можно изменить. Если, конечно, правильно смотреть. И видеть.