Политика Фридриха была веротерпимой. Взойдя на престол, он заявил: «Все религии равны и хороши, если их приверженцы являются честными людьми. И если бы турки и язычники прибыли и захотели бы жить в нашей стране, мы бы и им построили мечети и молельни». Знаковым событием стала закладка в Берлине католического собора Святой Ядвиги в 1747 году. Веротерпимость распространялась и на евреев.
Фридрих был полиглотом: кроме немецкого он владел французским, английским, испанским, португальским и итальянским; читал на латыни, греческом и древнегреческом.
Но прежде всего Фридрих прославился как король-воин. Он оказался храбр в сражениях и неоднократно возглавлял прусские войска на поле боя. В сражениях под Фридрихом было убито шесть лошадей. Еще кронпринцем он говорил: «Все мои помыслы направлены на то, чтобы увеличить армию. Остальное же пусть остается, как было при отце». 27 июня 1740 года Фридрих писал Вольтеру: «Я решил, что после смерти отца я должен всецело посвятить себя отечеству… Я начал с увеличения военных сил государства на 16 батальонов, 5 эскадронов гусар и 1 эскадрон лейб-гвардии». Фридрих создал армию, которую его противники признали лучшей в Европе. Ее численность достигала 220 тысяч отлично обученных солдат и офицеров, горячо преданных своему королю. По численности армия Фридриха стала первой в Европе, а ее содержание поглощало ежегодно 13 млн талеров. Наряду с прусскими рекрутами и волонтерами в нее широко вербовались волонтеры по всей Европе. Если в других европейских армиях солдаты в то время чаще умирали от болезней, а не в бою, то Фридриху удалось так поставить снабжение и санитарное дело своей армии, что солдаты там умирали от болезней в 2–3 раза реже, чем в других армиях. Снабжение продовольствием и выплата жалованья в прусской армии также были поставлены лучше, чем в армиях других государств Европы, и уровень дезертирства поэтому был ниже. Многодневной муштрой, основанной на палочной дисциплине, король добился от солдат и офицеров автоматизма при проведении маневров и перестроений на поле боя. Только хорошо подготовленная армия способна была осуществлять разработанные Фридрихом тактические приемы, и прежде всего атаку косым строем, когда главные силы концентрируются на одном из флангов, тогда как остальное войско сдерживает атаку превосходящих сил противника.
В октябре 1740 года скончался император Священной Римской империи Карл VI. После него не осталось сыновей, и корону наследовала его дочь Мария– Терезия. Отец Фридриха обещал признать права Марии Терезии на престол. Фридрих же, став королем, потребовал в обмен на такое признание передать Пруссии Силезию. Мария-Терезия отказалась, и тогда прусские войска вторглись в Силезию. Принцип, в соответствии с которым надлежит действовать государю, Фридрих сформулировал следующим образом: «Если вам нравится чужая провинция и у вас хватит сил ее занять, занимайте ее немедленно. Потом найдется масса юристов, которые докажут, как дважды два четыре, что вы имели на эту провинцию все права». Фридрих заключил соглашение с Францией, Испанией и Баварией о разделе австрийского наследства. Одновременно он подписал тайное соглашение с Марией-Терезией, что на будущих мирных переговорах признает ее права на императорскую корону в обмен на Нижнюю Силезию с городами Бреслау и Нейсе. Таким образом, он получил Нижнюю Силезию по мирному договору в 1742 году в обмен на признание прав Марии-Терезии на корону Священной Римской империи. После того как французы стали терпеть поражения от австрийцев, Фридрих послал на помощь союзникам один гусарский полк и фактически прекратил боевые действия. Одновременно он заключил соглашение с курфюрстом Баварии Карлом-Альбертом, избранным германскими князьями антиавстрийской коалиции германским императором, о признании прав Пруссии на Верхнюю Силезию. В связи с этим Фридрих в 1744 году возобновил войну против Австрии, нанес австрийцам поражение и в 1745 году оккупировал всю Силезию. В 1748 году по Ахенскому мирному договору вся Силезия осталась за Пруссией.