Русские войска перестроили старинную крепость согласно новым требованиям фортификации. К крепости пристроили бастионы, а в заново сложенной стене сделали бойницы для пушек и ружей. Церковь была использована под пороховой склад и кордегардию. На ее крыше росло несколько больших деревьев, в тени которых укрывались часовые.
Гагра была тогда далеко не тем живописным курортным уголком, каким мы знаем ее сейчас. Она пользовалась дурной славой. Непроходимые болота опоясывали ее; лихорадка, свирепствовавшая там, уносила по нескольку жизней в день. Особенно доставалось русским солдатам. В течение трех лет (с 1830 по 1833 год) из батальна численностью 650 человек уцелело только сто. Солдаты русского гарнизона вынуждены были сидеть, почти не выходя, в крепости — каменном мешке, накалявшемся южным солнцем, и погибать от цинги и лихорадки. Служивший в Гагре в 5-м Черноморском батальоне писатель-декабрист А. А. Бестужев-Марлинский в своих «Письмах из Гагр» называет это место «гробом для русского гарнизона». «Есть на берегу Черного моря, в Абхазии, впадина между огромных гор, — писал он. — Туда не залетает ветер; жар там от раскаленных скал нестерпим, и, к довершению удовольствий, ручей пересыхает и обращается в зловонную лужу. В этом ущелье построена крепостишка, в которую враги бьют со всех сторон в окошки, где лихорадка свирепствует до того, что полтора комплекта в год умирает из гарнизона… Там стоит 5-й Черноморский батальон, который не иначе может сообщаться с другими местами, как морем, и, не имея пяди земли для выгонов, круглый год питается гнилью солонины. Одним словом, имя Гагры однозначаще со смертным приговором…»[47].
В 1835 году по стратегическим соображениям русское командование на Кавказе проложило широкую дорогу от Гагры до Пицунды. Через год Гагру посетил русский император Николай I. Он приказал начать против горских народностей Северо-Западного Кавказа, отстаивающих свою независимость, истребительную войну.
Горцы постоянно вторгались в ущелье реки Жоэквара, где стоял царский гарнизон. Тогда по приказу генерала Муравьева лес, покрывавший склоны ущелья, в котором прятались горцы, был вырублен, а на перевале воздвигнута в 1841 году сторожевая башня из камня-голыша. В строительстве этой башни, известной в краеведческой литературе под названием «башня Бестужева-Марлинского»[48], принимал участие близкий друг и секундант А. С. Пушкина, командир Текинского батальона подполковник Данзас, в то время служивший в Гагрской крепости. Ныне от этой башни уцелела южная и частично восточная и западная части.