Златообильной Колхиды владыке Айэту
всепокоряющий рок богов
здесь воздал последние почести.
Из эпитафии над погребенным
в Колхиде царем Айэтом
В этой эпитафии, составленной в IV в. до н. э. неизвестным греческим поэтом (долгое время автором ошибочно считался великий философ Аристотель), привлекает внимание эпитет «златообильный», которым в древнегреческой литературе были удостоены лишь прославленные своими богатствами города Микены, Сарды и Вавилон.
И вот так же величают и Колхиду. «Злато-обилие» ее подчеркивается многими античными авторами. Так, например, в поэме Аполлония Родосского «Аргонавтика» царь колхов Айэт носит золотой шлем и живет в золотом дворце. Известный римский писатель и ученый-энциклопедист Г. Плиний Секунд Старший рассказывает о потомке царя Айэта Савлаке, который нашел «много золота и серебра в своем царстве, прославленном золотыми рунами».
А золотое руно, которое, по преданию, хранилось у колхов и так волновало умы и воображение древних эллинов? По утверждению одних, «хранящееся у колхов руно на самом деле было не золотое руно, а написанная на шкурах книга, содержащая описание того, как можно было добыть золото посредством химии», другие же греческие авторы пытались доказывать, будто «золотое руно представляет собой способ златописания на пергаменте, из-за чего и был совершен, говорят, поход на Арго».
Поход аргонавтов — это был поход за золотом! Так думали и другие греки. «Богатство Колхиды золотом, серебром и железом было истинной причиной похода», — писал великий географ древнего мира Страбон. Именно у него впервые, а затем и у других авторов находим мы сообщение о золотоносных реках Колхиды и добывании золота с помощью овечьих шкур: «Рассказывают еще, что у них (колхов. — О. Л.) потоки сносят золото и что варвары собирают его при помощи просверленных корыт и косматых шкур. Отсюда-то и сложилось, говорят, сказание о золотом руне». А по словам греческого писателя Аппиана (II в. н. э.), «многие источники, текущие с Кавказа, несут незаметный золотой песок; окрестные жители, погружая в воду густошерстые овечьи шкуры, собирают пристающий к ним золотой песок… быть может, такого рода было и золотое руно».
В высшей степени любопытно, что этот древнейший способ добывания золота, описанный античными авторами, почти до недавнего времени сохранялся в горных районах исторической Колхиды — в нынешней Сванети. Судя по этнографическим материалам, записанным в 40-х годах нынешнего столетия, «сваны золото добывают с помощью овечьих шкур. Натянутую на доску или же расправленную каким-либо другим способом овечью шкуру помещали в реке и укрепляли так, чтобы ее не унесло течением и чтобы шкура была обращена шерстью кверху. Намокшая шерсть удерживала частицы золота. Спустя определенное время шкуру достают из воды и расстилают на земле для просушки. Затем высохшую шкуру выбивают, вытряхивая из нес золотые крупинки». Трудно, наверное, найти более яркое подтверждение сведений античных писателей о Колхиде, в какой-то мере претендующих на объяснение мифа о золотом руне.