«Говорят, что в стране Мали около четырехсот городов, — гласит хроника, составленная африканским историком Махмудом Кати, — и что ее земля таит величайшие богатства. Из всех стран подлунного мира только Сирия может соперничать с нею. Жители Мали живут в достатке. Растение гуро (орех кола) и золотые кони имеются там в таком количестве, как нигде более в Текруре, кроме страны Боргу».
Возникновение государства Мали, название которого в наше время приняла молодая республика на реке Нигер, относится к раннему средневековью. В XIII в. правители Мали, являвшегося тогда провинцией значительно более древней Ганы, стали столь богаты и могущественны, что под водительством Сундиаты покорили соседние страны и расширили границы своих владений до побережья Гвинейского залива и Сахары. «Народ Мали победил племена сусу и завладел всеми княжествами этого древнего государства, — читаем мы у суданского хрониста Ибн Халдуна. — Он подчинил себе государство Гану, а на западе земли до самого Атлантического океана. Народ Мали принял ислам, и первым в эту религию перешел правитель по имени Бермендана. Он совершил паломничество в Мекку, и позднее все другие правители следовали его примеру».
Мали стало еще обширнее и могущественнее, когда в 1312 г. на престол взошел внучатый племянник Сундиаты Канку Муса. Он присоединил к своим владениям города Тамбукту и Гао — богатые торговые и научные центры. Как сообщают африканские летописцы, он во главе десятитысячной армии и каравана из ста мулов, груженных золотом, двинулся по древней торговой дороге через всю Сахару в Мекку к гробу пророка, всюду по пути повергая людей в изумление.
Это должен был быть огромный караван. Впереди шли носильщики, за ними верблюды и мулы, а позади, верхом на коне, ехал царь с пышной свитой. Далее следовали отряды оруженосцев, маркитанты и гриоты[29]. Бесконечно длинная цепь, точно змея, извивалась под жгучим солнцем по каменистой пустыне, от колодца к колодцу.
Африканский монарх был настолько щедр, что в каждом крупном селении, через которое проезжал, повелел воздвигнуть мечеть во славу Аллаха. В 1325 г. он прибыл в Каир и устроил пышный праздник, о котором даже спустя сто лет во всем мусульманском мире рассказывали чудеса. Такое великолепие стоит денег, и Канку Муса, исчерпав свои запасы золота, заключил заем, охотно предоставленный ему каирским банкиром Сирадж эд-Дином. Когда знатный паломник спустя несколько лет двинулся в обратный путь, двенадцать тысяч рабов туниках из парчи и йеменского шелка несли вещи и сувениры монарха. С ним в Мали отправились художники, строители и ученые, чтобы содействовать развитию культуры и науки в государстве.