Быть может, тогдашний немврод[11] однажды встретил на охоте и принес детям отбившегося от матери волчонка, который увязался за ним, не обращая внимания ни на пугающий шелест деревьев, ни на полный призраков мрак. Уверенность волчонка могла передаться человеку, он избавился от страха и с нежностью погладил прильнувшую к его руке мордочку маленького зверька. Не так ли волк превратился в домашнее животное, в верного друга человека, который сопровождал хозяина на охоту, предупреждал о приближении врагов и защищал его пещеру?
Примечательно, что африканцы уделяли приручению животных Меньше внимания, чем такие народы древней культуры, как индийцы или китайцы, которые уже многие столетия назад использовали бакланов для рыбной ловли. Мне известно лишь несколько попыток приручения слонов коренными жителями Африки, причем не всегда успешных, хотя еще карфагеняне, а вслед за ними и древние римляне применяли африканских слонов в качестве своего рода танков.
Азиатский слон, далеко не такой сильный, как его африканский собрат, был приручен еще в незапамятные времена и принадлежит к числу самых верных и трудолюбивых друзей человека. Даже маленький ребенок может управлять добродушным великаном, который любит своего господина и становится как бы членом его семьи. Он отказывает хозяину в помощи только в минуту опасности, чем отличается от собаки. Как известно читателям других моих книг, защищая меня, маленькая Бобси дала льву растерзать себя. Африканцы никогда не пытались использовать слона в качестве рабочей силы; в их глазах этот гигант девственного леса, как и другие животные, всегда лишь ньяма — мясо.
Немногие знают, что в Африке, как, впрочем, и в Индии, обезьяну порой используют для работы по хозяйству. Обвязанная веревкой, она влезает на высокие кокосовые пальмы и обрывает с раскачиваемых ветром крон тяжелые плоды, почти не досягаемые для человека. Хозяин животного стоит внизу и, дергая за веревку, дает сигнал, по которому обезьяна сбрасывает орехи вниз. В деревушках, затерянных среди девственного леса, я не раз наблюдал самку шимпанзе в роли няньки (зрелище это особенно курьезно, когда обезьяна не замечает, что за ней следят). Ей африканка может спокойно доверить своего младенца; умное верное животное скорее погибнет, чем бросит человеческое дитя на произвол судьбы.
Индийская пословица гласит: «Собаки иногда кусаются, гепарды — никогда». Необыкновенно быстро и легко бегающего длинноногого гепарда используют при охоте на антилоп. Индийская мангуста — смертельный враг ядовитых змей. Этим она завоевала себе право жить среди людей; не менее охотно держат в жилищах ее африканских родичей — кузимане или сурикабе, уничтожающих всякого рода нечисть. Из числа пресмыкающихся испытанным мухоловом зарекомендовал себя хамелеон, а маленький веселый геккон, также истребляющий насекомых, всюду и всегда желанный гость; он, однако, не очень уверенно лазит по потолку и, случается, падает в миску с супом.