– Он заменил мне отца, – преодолевая хрипоту, согласилась я. – А мальчишки из пятерки стали братьями.
Вспомнила о Малыше и сникла.
– Жестокость Медведя оправдана, как бы нелепо это ни звучало, – заметил Михей. – Чтобы выжить в Империи, придется затвердеть. И заковать человеческое сердце в тяжелую броню.
– Пойдем, – я протянула пилоту руку.
И повела товарища к заветному месту. Туда водили меня вояки и эксперты из имперских служб. Там я в последний раз теряла сознание от накопившейся горечи и бессилия.
Присыпанные песком, в центре поселения высились остовы длинных загонов для животных. Святыня Погонщиков. Колонисты бились до последнего, защищая любимцев.
Михей принялся расшвыривать ногами груды песка и спекшихся кварцевых слитков. Я прислонилась к горячей стене и молча наблюдала за ним. Слез не было, только печаль.
– Ух ты, смотри, какая штучка! – восхищенно воскликнул кладоискатель.
Михей передал мне находку. Продолговатый камушек, свитый в спиральку, лег в мою ладонь. Я улыбнулась и тронула его пальцем.
– Красивый…
– Он похож на маленькое солнце, – согласился Михей. – Как и твои волосы.
Улыбнулась и с надеждой в голосе попросила:
– Можно мне его забрать. На память.
– Бери, не жалко, – пожал плечами Михей.
Устав от бесплодных поисков, он расселся на земле.
– Ты совсем их не помнишь?
– Кого? – переспросила я, опускаясь рядом.
– Животных, – встрепенулся Михей.
Задумчиво уставилась на блестевший в руке камешек и пробормотала:
– Внешне почти не помню: большие, неуклюжие. А еще теплые и мягкие.
Он прикрыл глаза, видимо, воображая загадочных тварей.
– Продолжай…
– Я прекрасно помню то ощущение нежности и преданности, что дарили любимцы. Забавно, прошло столько лет, но моя любовь не утихла.
Михей вскочил на ноги и счастливо объявил:
– Поздравляю!
– С чем? – опешила я.
– С победой! Ты вернулась на Гранит и поборола страх прошлого.
Не сразу поняла, что он прав. Среди обломков я возродилась, восстала из мертвых.
– Спасибо, – выдохнула, потирая глаза.
– Снова страшно? – участливо вопросил Михей.
Косо улыбнулась и поднялась на ноги. Отряхнула с брючин песок.
– Это слезы облегчения.
Михей запустил руку в рюкзак и выудил из него фляжку с водой.
– Будешь?
– Нет, – отказалась я. – Выдержу испытание до конца.
– На руках на борт не потащу, – предупредил он, прихлебывая из фляжки. – Любая дружба имеет пределы.
– Не волнуйся, обезвоживание мне не грозит, – рассмеялась я.
Михей сложил на груди руки и недоверчиво воззрился.
– Кактусы! – объявила я. – Это не только ценная влага, но и уникальный источник питательных веществ. А еще они вкусные.