– Ты не помнишь животных, но знаешь вкус кактусов? – насторожился Михей.
– Представь себе. Кактусы, они вот – рядом.
Сказала и задумалась: увидеть бы наших любимцев, хоть одним глазком… Вселенная огромна, и, вдруг, среди неизведанных планет еще обитают эти загадочные существа?
Насытившись сочной мякотью кактусов, мы обошли всю колонию. Михей, утратив интерес к раскопкам, все же отказался вернуться на корабль. И даже ночевать остался под открытым небом. Усевшись спиной к спине, мы задремали, и оставшееся время ссылки попросту проспали.
Михей вернул меня на Тифон невредимую и радостную. Поборов страх, я возродилась. Восстала из пепла прошлого. И приготовилась к новым испытаниям и победам.
Пошептавшись с десяток минут с пилотом, Медведь поздравил меня с возвращением. Стиснул мою ладонь лапищами и энергично потряс.
– Добро пожаловать обратно, дочка. Всегда верил, что ты достаточно сильна.
Никогда прежде он не называл меня так. Расчувствовалась.
– Для чего? – гнусаво переспросила, усилием воли удерживая подрагивающую нижнюю губу.
Медведь испытующе взглянул из-под мохнатых бровей.
– Прости за эту проверку.
Высвободила руку из стального захвата бати и отвернулась.
– Заслужила наказание.
Медведь гулко вздохнул и пробасил:
– Пойми, без этой вынужденной меры я не мог продолжить твою подготовку. Не мог предложить тебя клиентам.
Вскинула голову и гневно вспыхнула:
– Ты предвидел смерть Малыша?..
Нет, я верила, что батя великий стратег. Но не настолько же!
– Гибель одного «птенца» стала поводом взрастить другого, – сдавленно пробормотал Медведь. – Мне в любом случае пришлось бы устроить тебе контрольный тест.
Кивнула, соглашаясь. Телохранитель, дрожащий от собственной тени, не станет достойным выпускником. А авторитет Медведя подорвет. Еще как!
– Можно теперь вернуться к ребятам? – тихо спросила я.
Медведь обнял за плечи и потянул в сторону санитарного отделения.
– Придется еще потерпеть. Медики осмотрят тебя и введут поддерживающие инъекции: две планеты подряд – это не шутки.
На деле все оказалось не так просто, как заявил батя. Порцию детоксина, глюкозы и витаминов я получила. Но вместе с дотошным старикашкой-психотерапевтом. Въедливым, как ржавчина. Элитчики так его и прозвали – Ферруго. Всегда бледный, с россыпью старческих пятен по лицу и шее, он, и правда, сильно походил на проржавевший лист железа.
Исчеркав блокнот заметками, медик присоединил ко мне полиграф. Эмпат Ферруго любил этот древний прибор за эффективность. Двойная доза промывки мозгов оказалась испытанием покрепче высадки на Гранит. Но и ее я перенесла достойно.