– Императрица! – ревет он, и солдаты почти сразу подхватывают этот крик. Конечно, им лучше других известно, что между людьми, которые сражались и умирали вместе, возникает новая, особая связь, даже если прежде они были чужими. Отцы и Матери неохотно повторяют мой новый титул.
– Императрица! – выкрикивает Лайя.
– Императрица! – вторит ей Афия. Потом Муса. Кочевники. Книжники.
Молчит только Мама.
Я смотрю на женщину, которая держит на руках Закариаса. Назвав его своим наследником, я обрекла его на жизнь, которая, возможно, будет нежеланна ему. Возможно, он даже возненавидит меня за это.
– В Антиуме ему может угрожать опасность, – размышляю я вслух, не обращая внимания на шум. – Мне еще много лет предстоит трудиться над укреплением Империи. В любом случае, его мать не хотела, чтобы он жил там, среди этих придворных интриг.
– За свою жизнь я воспитала немало мальчишек, Элен Аквилла, – говорит Мама, прижимая к себе Закариаса. – И, по-моему, из них получились неплохие мужчины. Кроме того, человек, которому предстоит править Империей, должен узнать свой народ. Все народы, населяющие ее. Меченосцев, Кочевников и Книжников. – Она многозначительно смотрит на Лайю, и девушка отвечает на мой невысказанный вопрос.
– Мама будет обучать меня искусству кеханни. – Лайя произносит это с нескрываемой гордостью и радостью. – Племя Саиф дало согласие.
– Кто сумеет лучше позаботиться о нем, чем женщина, которая помогла ему появиться на свет? – говорю я. – И кеханни, которая вырастила одного из лучших людей, кого я знаю. Но не будет ли это тяжело для тебя?
Мама смотрит на меня, приподняв бровь, и мне кажется, что она понемногу начинает оттаивать. Возможно, когда-нибудь она все-таки простит меня.
– Нет, Императрица, – отвечает она. – Этот ребенок – член моей семьи. Как и ты. Как и Лайя. Да, случается, что родные совершают ошибки, причиняют боль, но семья не может быть бременем.
Возгласы людей сливаются в сплошной рев. И в этом шуме я различаю голоса отца и матери. Я слышу Ханну, и Ливию, и Харпера.
«Верность, – шепчут они мне. – Верность до конца».