Он был до смешного серьезен. Заметив, что ребята начали подсмеиваться, сказал:
— Нам нужно выровнять вес в обеих лодках.
Наконец всё было распределено.
— Каждый из вас получит по веслу, а на ваших спасательных жилетах есть номера, — сказал Чеботарев. — Когда я выкрикну ваш номер, гребите. Если лодку начнет крутить, это не должно устрашить вас. Байдарка перевернуться не может, это бывает крайне редко. Но иногда кто-нибудь падает за борт. Именно на этот случай и нужны спасательные жилеты. Эта речка, не столь страшна, как кажется на берегу, с нами ничего не может случиться. Все понятно? Тогда в путь!
Не успели они оглянуться, как оказались на середине реки.
У Нади было такое ощущение, что она на Чертовом колесе, ее то поднимало куда-то вверх, то стремительно несло вниз. Чеботарев сидел сзади, на корме, Иван на носу. Они гребли четко и слаженно.
Впереди по течению реки слышался нарастающий шум. «Эта речка не страшна, здесь ничего не может случиться», — успокаивала себя Надя. Она пыталась кивнуть Лизе, сидевшей в другой лодке, или хотя бы улыбкой подбодрить ее, но расстояние было велико. И, кроме того, Лиза не отрывала взгляда от воды, ее лицо было белым как полотно, в руках она судорожно сжимала весло. Но работала Лиза четко, ритмично двигая руками и веслом. Надя дивилась ее мужеству, ей казалось, что сама она ведет себя не столь смело.
Внезапно их вынесло на стремнину, вторая лодка стала терять управление и понеслась по течению. Вокруг них пенилась река, то и дело в лодку залетали брызги.
Потом байдарку начало крутить в водовороте. Неожиданно ее нос вздыбился, в тот же миг на левый борт, где сидела Лиза, обрушился удар воды, от которого у Лизы закружилась голова.
Надя еще успела заметить, как Лиза странно перегнулась через борт. Затем последовал еще один толчок и шквал воды. Надя зажмурилась, потом, открыв глаза, увидела, что Лизы в лодке нет.
— Лиза! — дико закричала Надя.
— Без паники, сейчас вынырнет, здесь мелко! — попытался всех успокоить Чеботарев. — Вон спасательный жилет, видите впереди?! — крикнул он, и все стали грести к оранжевому пятну на воде. Надя закусила губу и старательно работала веслом…
Чеботарев перегнулся через борт… и выхватил пустой жилет.
Едва только лодка отчалила, Лиза почувствовала, что ее укачивает: к горлу то и дело подкатывала тошнота. А когда начались первые речные пороги, ей стало совсем плохо. Она пыталась не думать о тошноте и четко грести, не думая ни о чем другом. Река просто бесновалась — от страшного шума Лизе чувствовала, что оглохла.