Ученые очень надеялись обнаружить на этих почерневших, обуглившихся свитках утраченные шедевры античной литературы и были несколько разочарованы, когда оказалось, что большинство фрагментов, которые удалось расшифровать, являлись отрывками из эпикурейских сочинений. Но не стоит недооценивать важность находок. Исследователи нашли несколько книг из считавшегося утерянным трактата Эпикура «О природе», а также целый ряд сочинений его последователя Филодема.
Филодем был родом из города Гадара на территории современной Иордании, недалеко от Галилейского моря. Он появился на свет около 110 года до н. э. Проведя детство в Гадаре, Филодем уехал из дома, по-видимому, чтобы получить образование: сначала он отправился в Александрию, а затем в Афины. Там он учился у Зенона из Сидона, на тот момент возглавлявшего эпикурейскую общину. По неясным до конца причинам Филодем покинул Афины (это могло произойти во время осады города римлянами, когда Сад был разрушен) и отправился в Италию, где, возможно, пробыл какое-то время в Риме, а затем поселился на берегу Неаполитанского залива. Он вполне мог привезти с собой из Афин списки эпикурейских сочинений – есть предположение, что одна из копий трактата «О природе», обнаруженная на Вилле Папирусов, изначально принадлежала Зенону, учителю Филодема. Судя по всему, остаток жизни Филодем прожил на побережье Италии. На протяжении столетий его помнили как сочинителя эпиграмм, но находки в Геркулануме обеспечили ему славу философа-эпикурейца.
Восстановление текстов на основе содержимого обугленных свитков было, без преувеличения, крайне трудоемкой задачей. Землекопы поначалу даже не поняли, что перед ними свитки, и кто знает, сколько текстов было просто выброшено в костер. Некоторые из них оказались настолько хрупкими, что рассыпались от прикосновения. Практически все первые попытки развернуть свитки так или иначе заканчивались гибелью текстов. Дела пошли лучше после того, как король Неаполя попросил помощи у Ватиканской библиотеки, которая отправила Антонио Пьяджо руководить исследованиями. Первые восстановленные тексты были опубликованы в 1793 году. Джон Хейтер, английский священник, посланный в Геркуланум принцем-регентом, сумел развернуть около двухсот свитков и скопировать то, что было можно прочесть, до того, как почерневшие папирусы рассыпались в пыль. Некоторые рисунки Хейтера вернулись в Англию, и теперь это единственные свидетельства существования текстов, которые он успел увидеть своими глазами. Один из таких текстов, сохранившийся только на выцветшем карандашном рисунке XIX века и хранящийся сейчас в Оксфордской библиотеке, представляет собой краткое изложение учения Эпикура, составленное Филодемом. Это так называемый