— А вы что думаете, молодой человек?
— Вы станете успешным хирургом, юноша, — усмехался себе под нос Уайтхезен, глядя через плечо ученика, как тот быстрыми, аккуратными стежками штопает рассечённую бровь пациента, — если будете столь же прилежны!
Осенью Винтерсбладу исполнилось пятнадцать, и доктор решил, что пора посвятить его в дела более серьёзные, чем общая практика.
— Скажи мне, Шентэл, ты догадываешься, что происходит в том кабинете? — доверительно спросил доктор Уайтхезен, однажды вечером пригласив Блада на разговор в свою библиотеку.
— Да, сэр.
— И что же? — он сидел за массивным письменным столом в окружении книжных стопок, а Винтерсблад, как и в вечер их знакомства, — в кресле с высокой старинной спинкой.
— Вы лечите женщин от скверных болезней и… — Блад замялся, подбирая слова.
— И помогаю избавиться им от некоторых неприятностей.
— Да, сэр.
— Как ты считаешь, хорошо ли это?
— Думаю, это опасно.
— Верно. И для меня, потому что это незаконно, и для них, потому что это может навредить их здоровью. После таких процедур бывает горячка. Некоторые от неё умирают. Об этом я предупреждаю каждую пациентку, но они готовы на риск. Это их выбор, и с моей стороны всё честно: я делаю эту работу лучше остальных в Детхаре. Во время моих процедур не умерла ни одна женщина. Если и умирали — то уже после, через несколько дней, не от процедуры, а от горячки, но это уже не моя забота. Моя забота — то, что происходит в кабинете. Я хочу, чтобы ты продолжил и эту мою практику после академии, раз уж ты решил стать хирургом.
Шентэл напряжённо молчал.
— Понимаю, — вновь заговорил доктор Уайтхезен, — ты пока не готов к этому, и я даже не буду просить тебя присутствовать на таких процедурах. Но я старею, и через несколько лет мне придётся оставить это дело. Я должен передать его тому, кому доверяю. Если ты откажешься, тогда, мой мальчик, мне незачем будет платить столько денег за твою учёбу.
— Но, сэр, у нас уговор! — возмутился Блад. — И в нём не было ни слова про такие… процедуры!
— Было условие, что я оставлю тебе свою практику.
— Общую!
— И эту тоже.
— Но сэр!
— Я не настаиваю, Шентэл, не надо кричать. Подумай. И соглашайся, если хочешь поступить в академию.
— А если откажусь? — понизил голос Винтерсблад.
Уайтхезен равнодушно пожал плечами:
— Тогда — приют. А я продолжу искать себе достойного преемника.
Выбор был очевиден: до академии ещё несколько лет, несколько лет и в самой академии. Кто знает, что успеет случиться с незаконной практикой Уайтхезена за это время? Кто знает, что может случиться с самим Уайтхезеном? И Блад согласился.