Многие авторы датируют начало истории современной социалистической и коммунистической мысли «Заговором во имя равенства» Бабёфа, который на закате Великой французской революции выступил в роли народного трибуна. Речь, конечно, идет не о тех или иных особенностях его доктрины, которая всего лишь использовала просвещенческий «Кодекс природы» Морелли, а о том, что примерно с этого времени социализм и коммунизм в общественной мысли перестают быть собранием отдельных эпизодов где-то на обочине официальной культуры, все больше становясь явлениями первостепенного значения. С того же времени социализм и коммунизм постепенно становятся идеологиями набирающих силу общественных движений, а не просто мечтами одиноких мыслителей, которым обычно не приходила в голову мысль расшатывать основы социального мира.
Значение упомянутого рубежа объясняется, прежде всего, тем, что в европейских странах как раз с конца XVIII века начинают проявляться социальные последствия двух важнейших исторических переломов: буржуазной политической революции и революции индустриальной. Политическая победа «третьего сословия» неизбежно означала внутреннее расслоение и проявление классового антагонизма между буржуазией и ничего не имеющим «четвертым сословием», для которого ликвидация феодальных привилегий отнюдь не означала улучшения условий жизни. Триумф политической революции сделал наглядной половинчатость совершенной социальной революции, которая наследственные привилегии заменила привилегиями, обусловленными богатством; пробудив тем самым и надежды на возможность довести революцию «до конца», которым стало бы наконец установление не только формального, но и реального равенства.
Политические изменения, вызванные Французской революцией, совпали по времени с первыми социальными последствиями промышленной революции, которая раньше всего совершилась в Англии, но все больше влияла и на континентальные страны. Эта революция означала, в частности, ускоренный рост пролетариата, то есть класса, обездоленность которого была не пережитком феодализма, а последствием новой экономической системы, позволяющей буржуазии богатеть. Кроме того, последствием развития крупных городских образований были концентрация нищеты и выход ее на публичное обозрение. Начиная со второго десятилетия XIX века (движение разрушителей машин в Англии) множились стихийные выступления рабочих, со временем принимая все более осознанный и организованный характер. В результате «рабочий вопрос» и «пауперизм» стали темой дня даже для тех людей, которые вовсе не были склонны атаковать капитализм как таковой или критиковали его исключительно с позиции старого порядка