И уж в любом случае никак не следовало выкладывать всю историю целиком, с самой первопричины — ни экс-окаменевшим, ни, тем более, отринувшим гордыню.
Что до самого Пеона… Ну, с одной стороны, он терпеть не мог, когда кто-то пытался им манипулировать, — и как король, да и вообще. С другой стороны — он ведь хотел совершить подвиг? Ну, вот и совершил. Единственным доступным ему способом — и нечего жаловаться. Или даже можно сказать по-другому: он оказался единственным, способным этот подвиг совершить, — есть чем гордиться. Так что зерно истины в последнем заявлении Волшебника определённо имелось…
А вот ничуть не пристыженный Ястреб, похоже, настроился препираться до самого Залужанска:
— Вот надо было сначала дать нам хотя бы первое доесть, а потом уже речь толкать, — парировал он. — Тогда бурчание в моём животе не заглушало бы голос совести.
— Ребята, вы меня уже вконец утомили своим пустым спором! Всё хорошо, что хорошо кончается, — вымолвила Роза (бывшее Чудище), и все трое мужчин в очередной раз вздрогнули всем телом — так, словно бы в жаркий летний день кто-то, незаметно подкравшийся со спины, быстро, но плавно провёл вдоль позвоночника кусочком чуть подтаявшего льда — от основания шеи до самой поясницы. Пеон поёжился, Ястреб непроизвольно прижал возлюбленную к себе покрепче, а Волшебник тяжело вздохнул.
— Когда-то, давным-давно, — задумчиво сказал он, — я служил антрепренёром в одном небольшом театре. Однажды давали мы детскую сказку «Новое платье короля». Ну, вы все должны её помнить. Пьеса замечательная, труппа подобралась превосходная, публика была в восторге — и только один мальчик не смеялся и не хлопал, а смотрел на сцену со всё возрастающим изумлением. После спектакля я подошёл к нему и спросил, что ему, собственно, не понравилось. А мальчик ответил, что он просто не понял, что здесь смешного, — а так-то ему всё понравилось, особенно само королевское платье: оно было такое красивое, красное с золотым шитьём… Я это так, ни к чему конкретному — просто подумалось вдруг: магия — это, конечно, мощная штука, но порой бывает и так, что не всё дело только лишь в магии.
— Кстати, о делах! — с нарочитой бодростью продолжил Волшебник. — Нашу-то с тобой, Ястреб, историю теперь придётся начинать сначала. Жаль, конечно, что с армией не получилось, но у меня уже начинает вырисовываться новая комбинация, ещё лучше прежней. Розу пока оставишь погостить у Пеона… ты ведь не против, величество? Нет лучшего способа продемонстрировать друзьям своё бережное — отношение к вашим совместным переживаниям, чем традиционное гостеприимство!