Площадь ответила единогласным восторженным воплем.
— Артан! — на крыльцо, растолкав выстроившихся перед воротами гвардейцев, выбежал король, за прошедший час постаревший лет на десять. — Ты не ведаешь, что творишь! Умоляю, не повторяй мою ошибку!
Принц остановился и встал вполоборота, указав обличающим перстом на согбенного старика с растрепанными седыми волосами, всклокоченной бородой и съехавшей набекрень короной.
— Посмотрите на него, — процедил рыцарь, ничуть не скрывая ненависти и презрения. — И это, по-вашему, достойный правитель?
Люд недовольно завыл, и в Эльбера не полетели плевки и мусор только потому, что рядом стоял Артан.
— Сын мой! — король прижал к груди трясущиеся руки. — Они не виноваты… И эту беду невозможно разрешить силой. Ты погибнешь… Вы все погибнете! Прошу, вернись!
— Может, и погибнем, — неожиданно согласился полководец. — Но тебе-то какая разница? За любимчика своего волнуешься? Так не переживай: обещаю и пальцем его не тронуть. Лишь привезу изменника в столицу, и пусть суд решает, как с ним быть.
— Да!!! — подхватили собравшиеся, и вместо требования справедливого разбирательства принялись орать: — Костер, костер, костер!!
— Артан! — от душевного напряжения ноги подкосились, и отец в слезах упал на колени. Ослабшая шея не справилась с грузом, корона соскочила с макушки и подкатилась к ботинку принца. — Я понимаю, что неправ. Что давал тебе меньше любви, чем другим. Но я не мог поступить иначе! Я не хотел, чтобы наследник вырос столь же мягким и податливым на уговоры, как и я. Поэтому старался сделать все, чтобы воспитать тебя сильным, независимым и справедливым… Прошу, одумайся.
— Что ж, — сын поддел корону мечом и водрузил на голову — себе. — Ты со своей задачей справился.
— Артан! Артан! Артан! — подхватил народ, и крики быстро сменились другими: — Да здравствует король Артан! Слава королю Артану!
— Все — за мной! — громогласно произнес новоиспеченный монарх, и толпа расступалась пред ним, как тьма перед факелом. — Пришла пора избавить Вальдран от нечисти!
* * *
— Этого быть не может! — Амис в негодовании развел руки. — Отец бы никогда не послал войска!
— Боги, прикройся, — Элара отвернулась, наморщив носик. — Отряды ведет Артан. И на нем — корона.
— Ч-что?! Но как же…
— Я не знаю, — с грустью и тревогой произнесла девушка, неотрывно глядя в бойницу, хотя ночная тьма уже окутала замок. — Но в завтрашний полдень они доберутся до подножья.
— Бред какой-то… — принц выбрался из ванны и, припрыгивая на одной ноге, надел поданный халат. — Я утром же отправлюсь навстречу и поговорю с ним. Возможно, это просто какая-то ошибка.