— Что ж, — узник побарабанил ногтями по борту ванны и вздохнул. — Твоя взяла. Мне крыть нечем.
— Неужели? — колдунья поднесла колбу под тускнеющие лучи и легонько встряхнула. — Кто-то научился признавать свою неправоту?
— За две недели в этом замке я научился большему, чем за восемнадцать лет во дворце, — Амис грустно ухмыльнулся, глядя на едва различимое отражение молодого мужчины, а не хлыща и повесы. — И хотел бы поучиться еще.
— Кажется, я забыла преподать тебе самый важный урок. Что ж, наверстываю упущенное: не наступай на грабли. Пожалуй, это самый полезный навык. Не забывай его — и проживешь долго и счастливо.
— Элара…
— Заткнись, — склянка лопнула в ладони, и на столешницу брызнули вспененные капли, однако ведьма, казалось, этого вовсе не заметила. — Просто… заткнись.
Принц не собирался так просто отступать, но тут в окно, чиркнув крыльями по металлу, влетела железная птица и рухнула на стол, сметя все банки и порошки. Девушка взяла обмякшее существо и поднесла к уху, точно морскую раковину, и долго слушала, после всего вскочила, стремительно бледнея.
— Не сейчас… — прошептала, глядя в закатную даль. — Только не сейчас…
— Что случилось? — Амис тоже встал, не забыв прикрыть причинное место. — Опять драконы?
— Хуже. На подходе вальдранская армия.
Днем ранее
— Они все в сговоре! — орал Артан, потрясая мечом, и толпа внимала каждому слову принца. — Эльбер снова взялся за старое, наивно полагая, что все забыли об их былой связи! И хуже всего — Амис вовсе не мученик и не жертва, как все считали, а пошел по стопам отца! Яблоко — от яблони!
Люди ахнули, с недоумением и гневом уставившись на черные окна дворца.
— Мой брат и раньше был падок до женщин, — рыцарь расхаживал по верхней ступени, метя мрамор плащом. — Но возлежать со злейшим врагом — это не просто мерзость, недостойная королевского рода. Это — измена!
Толпа загудела, как море в шторм. Тысячи кулаков затряслись над головами, и из уст в уста переходило единственное слово: позор!
— Вы думали, почему король отозвал моих рыцарей? Потому, что боялся за сына? Нет. Сын прекрасно себя чувствует, ублажая деспота и убийцу. И если у отца не хватит смелости и духа раз и навсегда избавиться от твари, то это сделаю я! К тому же, нашлись неравнодушные люди, которые помогут в этот темный час. Нам дадут амулеты и зелья, которые даруют неуязвимость против чар. И Железная ведьма не сможет ничего нам сделать, — в доказательство Артан достал из ременной сумки изрезанный рунами коготь на веревке и крохотный бурдюк. Амулет повесил на шею, а колдовской взвар выпил до дна у всех на виду и тряхнул головой, как после чарки крепкой браги. — Я иду к Проклятой горе прямо сейчас. Кто со мной!